Deurne, 2 juni 2009. In de smaakvol ingerichte vertrekhal van de Flyinggroup (FG) op de internationale luchthaven van Antwerpen worden we opgewacht door Marketing- en PR-verantwoordelijke Ben Paindavain. Hij zal ons op sleeptouw nemen achter de schermen van het bedrijf en doorheen de geschiedenis van het succesverhaal dat Flyinggroup heet.
Familiebedrijf
De CEO van Flyinggroup, Bernard Van Milders, is duidelijk gepassioneerd door zowel de kunst- als de luchtvaartwereld, zo blijkt uit werken van de hand van ondermeer Panamarenko en Jaak De Coninck die de terminal sieren. De eerste indruk die we opdoen is er een van verfijndheid; het motto van de Flyinggroup is niet voor niets “in search of excellence”. Wie in de grootse luxe met een op maat gemaakt programma en zonder de beslommeringen van een grote luchthaven wil reizen, is hier aan het juiste adres.
Van Milders was voor zijn luchtvaarttijdperk general manager bij Coca-Cola Antwerpen. Toen hij gedurende een periode voor de frisdrankengigant in Atlanta werkte, kwam Van Milders in contact met fenomenen zoals mede-eigenaarschap (fractional ownership) en het beheer van zakenjets die destijds nog onbekend waren in Europa. In de Verenigde Staten volgde hij eveneens een opleiding tot lijnpiloot.
 | Onze gids Ben bij een van de Panamarenko’s in de elegante wachtruimte van de Flyinggroup te Antwerpen. De VIP-passagiers kunnen hier nog even van een drankje genieten alvorens ze plaats nemen in een van de luxueuze jets uit het gamma. De piloten hebben wat verderop hun eigen lounge. |
Met zijn opgedane kennis richtte Van Milders in 1995 Flying Partners op, de Europese pionier op het vlak van vliegtuigmanagement naar Amerikaans model. Het aantal toestellen onder beheer groeit gestaag en al snel wordt er een dochteronderneming opgericht die zich toespitst op het charteren van kleinere jets: Flying Service.
Nadat Van Milders in 1997 de nodige accommodatie op de luchthaven van Deurne wist te verzekeren, werden de activiteiten samengesmolten onder de naam Flyinggroup. De kleinere toestellen van Van Milders worden al snel vergezeld door grotere, intercontinentale bizjets die ervoor zorgen dat de Flyinggroup haar positie aan de top van het segment kan behouden in een markt die niet zonder concurrentie is. Tot op vandaag de dag heeft Van Milders zijn bedrijf in eigen hand. Volgens Ben is hij trots op zijn familiebedrijf en wil hij zijn onderneming ook in de toekomst zelf blijven beheren en verder uitbouwen.
Gevarieerd aanbod
Flyinggroup biedt potentiële klanten en vliegtuigeigenaars een hele waaier van diensten en formules aan. Naast de klassieke chartervluchten met verschillende vliegtuigtypes, verzorgt het Antwerpse luchtvaartbedrijf het beheer van toestellen voor bedrijven en particulieren en hebben klanten de mogelijkheid om via Flyinggroup mede-eigenaar te worden van een zakenjet.
Ben vertelt ons dat een businessjet gemiddeld 300 dagen per jaar moet vliegen om rendabel te zijn. Indien klanten dit wensen, commercialiseert Flyinggroup hun toestellen door deze door te verhuren aan andere cliënten wanneer ze niet in gebruik zijn. Sommige eigenaars zijn meer op hun discretie gesteld en lenen hun jet liever niet uit aan derden, hetgeen natuurlijk geëerbiedigd wordt door de program managers van FG.
 | De meeste grotere toestellen zoals de Dassault Falcon-series en de Cessna 750 heeft Flyinggroup in beheer voor haar klanten en worden niet verder gecommercialiseerd. De Belgische jetset is erg gereserveerd en loopt niet zomaar te koop met hun zakenjets – letterlijk dan. |
Voor de charterformule heeft de Flyinggroup een grote verscheidenheid aan toestellen ter beschikking, al naar gelang de behoefte van haar klanten, gaande van de kleinere Cessna Citations over de Citation 750 X (het snelste civiele toestel ter wereld) tot de luxueuze Falcons en een Bombardier Challenger CL-604. Vandaag de dag vliegt het bedrijf en haar 60 piloten met 23 jets; daarnaast is er nog een lang orderboek. We kijken al uit naar de dag dat de prestigieuze Falcon 7X zijn opwachting zal maken te Antwerpen.
Frequent flyers kunnen bij Flyinggroup aankloppen voor de Flying Card. De vooraf betaalde kaart kan nog het best vergeleken worden met de pre-paid diensten die gsm-operatoren aanbieden. Voor elke vlucht worden er een aantal credits van de kaart afgetrokken; als je met een kleiner toestel wil vliegen kost dit minder punten. Wil je met een groter toestel een speciale charter inleggen, dan zal je Flying Card iets sneller opgesoupeerd zijn. De klanten krijgen een helder overzicht van hun uitgaven en kunnen optimaal genieten van de efficiënte service van FG; alleen de tijd die doorgebracht wordt aan boord van het toestel wordt aan hen verrekend.
 | Cessna Citation Mustang LX-FCL werd in 2008 gebouwd en is ondertussen een van de meest populaire jets in het gamma van FG. Het relatief lage kostenplaatje zal er wel voor iets tussenzitten… Het toestel biedt plaats aan vier passagiers en is gecertificeerd voor single pilot operations. We konden het toestel op de gevoelige plaat zetten voor de recentste loods van Flyinggroup. Later dit jaar en volgend jaar hoopt men in Deurne nog drie nieuwe Mustangs te verwelkomen. |
Groei
Door de jaren heen heeft Flyinggroup naast de operaties op de luchthaven van Antwerpen ook nog een aantal buitenlandse bases geopend. In 2004 vestigde de groep zich op het vliegveld van Cannes-Mandelieu. De mondaine badstad aan de Franse Riviera leent zich natuurlijk uitstekend voor de activiteiten en het publiek van Flyinggroup. Het jaar daarop startte men met een kantoor in het mekka van de privéluchtvaart: Parijs-Le Bourget. Onlangs volgden er nieuwe vestigingen in Luxemburg en Rotterdam; steden die duidelijk potentieel hebben binnen de Europese markt, maar voordien nog niet echt ontgonnen waren door de zakenluchtvaart. De rode draad doorheen heel het verhaal is het goede oog van Van Milders voor opportuniteiten die zich stellen. Bij de acquisities werden er vaak andere (noodlijdende) luchtvaartbedrijven overgenomen en geïncorporeerd in het netwerk van FG.
 | De voormalige Ibis-loods is de plaats waar het Flyinggroup-epos begonnen is. Enkele kleinere Cessna Citation-jets wachten er op de volgende missie. |
Aan de hand van de verschillende hangars die de Flyinggroup in gebruik hebben te Deurne, is het groeipatroon van de groep duidelijk te volgen. De eerste uitbreiding volgde in 2001 toen er een nieuwe loods in gebruik werd genomen om grotere, intercontinentale businessjets zoals de Dassault Falcon 900 te kunnen stallen. Nadien bezoeken we het recentste gebouw dat in 2007 opgetrokken werd en plaats biedt aan meerdere zakenjets van diverse pluimage. Ondanks de recessie liggen er toch nog uitbreidingsplannen op tafel. Flyinggroup wil naast de VLM-loods aan de overkant van de apron een extra hangar bouwen, een project dat dit jaar nog van start zou moeten gaan.
 | Boven Cessna 525B CJ3 PH-FJK prijkt het logo van de Cessna Citation Authorised Service Facility. Naast het aantrekken van extra klanten geeft het aanbod van een gecertificeerd onderhoudsprogramma ook dat extra professionele karakter aan de operaties van de groep. |
Naast de vliegoperaties biedt Flyinggroup haar klanten ook een onderhoudsprogramma aan. Sinds begin 2009 beschikt men over een EASA PART-145 approval voor het uitvoeren van line- en base maintenance op de verschillende Cessna Citation jets gaande van de gloednieuwe Mustang (Cessna 510) vierzitter tot de Citation 680 Sovereign. Het team van gekwalificeerde technici verzorgt ook line maintenance voor andere types van zakenjets. De onderhoudsafdeling heeft steeds een ruim aanbod aan wisselstukken in stock of vertrouwt op just-in-time leveringen om aan de klant een perfecte service te garanderen. Deze vorm van samenwerking met vliegtuigbouwer Cessna is niet voor elke operator weggelegd; minder dan 35 luchtvaartbedrijven wereldwijd zijn erkend als geautoriseerd Cessna service center. De nieuwe afdeling binnen Flyinggroup is een extra boost voor het bedrijf en richt zich voornamelijk op de Beneluxmarkt en de Scandinavische landen.
Een exquis klantenbestand
Na een rondgang door de faciliteiten en een bezoek aan de diverse jets is het tijd om nog even stil te staan bij wat misschien wel de belangrijkste asset van het bedrijf is: het vertrouwen van de (veeleisende) klant dat eerst gewonnen moet worden en nadien behouden.
 | Flyinggroup staat synoniem voor vliegen in stijl naar je favoriete bestemming. Mét een persoonlijke service – zónder de wachtrijen van een grote luchthaven. |
Klant is koning, en zeker bij Flyinggroup. Discretie staat voorop, maar we mogen van Ben aannemen dat de personen en bedrijven die het beheer van hun jet toevertrouwen aan de zorgen van de groep, behoren tot de toplaag van de Belgische zakenwereld. In het geval van speciale chartervluchten moet alles piekfijn geregeld zijn. Naast het aanleveren van het vliegtuig met cockpitcrew kunnen er ook extra services geboekt worden zoals hotelovernachtingen, limousineservice van en naar het vliegveld en gourmetcatering. Sommige klanten hebben naast hun eigen toestel ook een eigen wijnreserve die – op aanvraag – op 35.000 voet geschonken wordt door het (freelance) cabinepersoneel. De 150 medewerkers van Flyinggroup laten niets aan het toeval over.
We vroegen ons af of een nichebedrijf als Flyinggroup ook de klappen van de economische teruggang moet incasseren. Volgens Ben is het aantal charteraanvragen op een jaar tijd met zo’n 30% teruggelopen. De laatste weken lijken weer wat beterschap brengen. Vliegtuigmanagement blijkt minder onderhevig te zijn aan de crisis. Het is duidelijk dat de selecte groep van eigenaars van grotere zakenjets een kwalitatief hoge service op prijs stelt en daar ook het nodige voor over heeft. Bij Flyinggroup is hun investering alvast in goede handen. Als je na het lezen van ons artikel de smaak van de zakenluchtvaart te pakken meent te hebben, dan kan je voor meer informatie terecht op www.flyinggroup.aero.
Giovanni Verbeeck
