Brussel, 23 februari 2010. Een lagekostenmaatschappij in het Midden-Oosten, wie had dat ooit gedacht? Adel Ali, de Chief Executive Officer (CEO), bewijst met Air Arabia dat dit wel degelijk mogelijk is.
Air Arabia biedt sinds oktober 2003 vluchten aan naar bestemmingen in het Midden-Oosten, NoordAfrika en Azië en dit vanuit haar thuisbasis Sharjah (Verengde Arabische Emiraten). In mei 2009 werd een nieuwe hub in Casablanca (Marokko) geopend. In de loop van 2010 hoopt de maatschapppij een derde hub in het Egyptische Alexandrië op te starten. Adel Ali is met recht en rede trots op de realisaties van de voorbije jaren. De maatschappij draaide volgens de topman vanaf het eerste jaar van de operaties break-even, vanaf het tweede jaar werd er winst gemaakt. Momenteel telt het routenetwerk een 60tal bestemmingen, maar na de opening van de derde hub hoopt men dit aantal op te trekken naar 90.
 | Het routenetwerk omvat bestemmingen in drie continenten. Met de opening van de nieuwe hub in Alexandrië wil men hier nieuwe bestemmingen in Europa, het Midden-Oosten en Noord-Afrika aan toevoegen. (Foto: Air Arabia) |
Net zoals in Marokko zal Air Arabia ook in Egypte een aparte entiteit opzetten samen met de lokale touroperator Travco, de grootste in Egypte. Doen waar je goed in bent, daar gelooft Adel Ali in. Hij vertelt: “Wij bij Air Arabia weten niet hoe de Egyptische markt in elkaar steekt, daarvoor hebben we een lokale partner nodig. Die lokale partner weet op zijn beurt niet hoe je een luchtvaartmaatschappij runt. Het is dus voor iedereen een win-win situatie”.
Air Arabia heeft geen nood aan langeafstandsvliegtuigen. Door het systeem dat de maatschappij momenteel gebruikt kunnen alle bestemmingen aangevlogen worden met toestellen van het type Airbus A320. Met een hub in Sharjah, Casablanca en – vanaf midden 2010 – Alexandrië kunnen de uiteinden van het netwerk moeiteloos met elkaar verbonden worden. Adel Ali vertelt over het netwerk van Air Arabia: “Onze vloot bestaat uit gloednieuwe A320s. Door de centrale ligging van onze hubs hebben wij geen nood aan langeafstandstoestellen”. Hij gaat verder: “Langeafstandsvluchten aanbieden als lagekostenmaatschappij is een concept dat nog maar net gelanceerd werd door Air Asia uit Maleisië. Het is nog lang niet duidelijk of de beoogde resultaten gehaald kunnen worden. Onze A320s laten ons toe om stipt te vliegen en tegelijkertijd de passagiers een superieur product aan te bieden. Elke passagier heeft maar liefst 81 cm zitruimte”.
 | Eén van de Airbussen van Air Arabia tijdens de landing Sharjah. (Foto: Serge Bailleul) |
Dat de roots van de maatschappij in het Midden-Oosten liggen heeft gevolgen. Zo maakt men er een regel van om geen alcohol te serveren aan boord van de vluchten. Adel Ali geeft een woordje uitleg: “Dit is niet alleen uit geloofsovertuiging, maar ook voor het comfort van de andere passagiers. Daarenboven merken we – in de luchtvaartindustrie in het algemeen – dat er steeds minder en minder vraag is naar alcohol aan boord. Mensen willen werken of rusten en de alcohol is voor geen van beide bevorderlijk”.
Internationale erkenning
De maatschappij werd sinds haar oprichting in 2003 al meermaals bekroond door uiteenlopende instanties voor het superieur product dat geleverd wordt. In 2009 werd de maatschappij opnieuw uitgeroepen tot beste lagekostenmaatschappij van het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Adel Ali, de bezieler van Air Arabia, werd in 2009 door Aviation Business uitgeroepen tot ‘Airline CEO of the year’.
 | Vanop de 26e verdieping van het Brusselse Hiltonhotel stelt Adel Ali de plannen van de maatschappij voor. Hij wordt geflankeerd door Housam Raydan, de commerciële verantwoordelijke van Air Arabia en David Gering, de topman van Brussels South Charleroi Airport. |
Brussels South Charleroi Airport en Air Arabia
Door de kost van lagekostenmaatschappijen als Air Arabia, Ryanair en Wizzair werd Brussels South Charleroi Airport op de kaart gezet. Een nieuwe terminal werd in 2008 in gebruik genomen om in de toekomst aan de alsmaar toenemende vraag naar goedkope vliegreizen te kunnen blijven voldoen. In 2010 verwacht men meer dan vijf miljoen passagiers te vervoeren waardoor de luchthaven de derde grootste luchthaven in België wordt.
 | Om de samenwerking tussen Air Arabia en Brussels South Charleroi Airport te benadrukken lieten de twee topmannen taart aanrukken. |
Sinds 10 mei 2009 vliegt de maatschappij vier maal per week tussen Casablanca (GMMN/CMN) en Brussels South Charleroi Airport (EBCI/CRL). Ondertussen werden er al meer dan 40.000 passagiers vervoerd tussen Charleroi en Casablanca. Voor de snelle beslissers zijn er tickets beschikbaar vanaf vijf tot tien euro. Hoe langer je wacht, hoe duurder de tickets worden.
Dat Air Arabia gezien mag worden als een voorbeeld voor anderen in de regio is ondertussen al wel duidelijk. Sinds de komst van deze pionier volgden anderen zijn voetsporen, maar tot nu toe slaagt niemand erin het succes te evenaren. De maatschappij kiest resoluut voor Brussels South Charleroi Airport. Adel Ali heeft plannen om het aantal vluchten op Charleroi uit te breiden. Op de vraag of er een rechtstreekse verbinding tussen België en de vernieuwde Borg El Arab luchthaven in Egypte komt is Adel Ali eerder vaag. Ali: “We sluiten niets uit, maar het is een feit dat Belgische toeristen die naar Egypte willen bijna niet anders kunnen dan een chartervlucht te boeken. Een beetje concurrentie is goed, dat zet aan om jezelf continu te evalueren en bij te sturen waar nodig”.
Kevin Cleynhens
