Zaventem, 14 juni 2010. Het regent de laatste maanden feestjes op Brussels Airport! Het aantal nieuwe klanten én lijnen zit duidelijk in de lift, zo maakten in juni zowel Middle East Airlines als Air Canada opnieuw hun opwachting. Beide maatschappijen vlogen in een ver verleden al eens op Zaventem en onderhouden nu regelmatige diensten naar de nationale luchthaven. Zelf ging ik een kijkje nemen op het Air Canada-event.
 | De eerste Air Canadavlucht vanuit Montreal landde op 13 juni op Brussels Airport. De dag erna volgde de officiële inhuldiging van de route, die dagelijks met een Boeing 767-300ER gevlogen wordt. Op 16 juni werd C-FMWU gefotografeerd bij de nadering voor landingsbaan 02 te Brussel. Het toestel draagt de meest recente beschildering van de Canadese luchtvaartmaatschappij. |
Terug van weggeweest
Wie kan zich de befaamde rode DC-8’en van Air Canada (AC) nog herinneren die vroeger niet weg te denken waren op Zaventem? In 1984 werd er gestart met dedicated (hoewel die term toen ongetwijfeld nog niet in de mode was) vrachtvluchten van en naar Canada. Philippe Durieux, de kersverse Air Canada Country Manager Belux, meent zich dat beeld uit zijn kindertijd nog voor de geest te kunnen halen maar voegt er meteen aan toe dat het nieuwe Air Canada heel wat anders is dan de maatschappij van weleer. Zo heeft de Canadese flag carrier niet alleen het bekende rode jasje geruild voor een modern appelblauwzeegroen –het iconische esdoornblad, de “Maple Leaf”, in de staart behoudt de natuurlijke, rode kleur– maar ook het product is er sterk op vooruit gegaan, zo zal blijken.
 | De verzamelde pers werd welkom geheten door (van links naar rechts) Paul Roberts, Sales Manager Intl. Accounts, Philippe Durieux, Country Manager Belux en Joost Hasperhoven, Manager Benelux. Ook de passagiers die vandaag met Air Canada richting Montreal vertrokken, werden uitgenodigd voor een licht ontbijt aan de vertrekgate. |
 | Zoals de traditie het wil, is de route pas officieel ingehuldigd als het symbolische lintje doorgeknipt is. Protagonisten van dienst zijn Louis de Lorimier, de Canadese ambassadeur (links) en Claude Morin, VP Global Sales Air Canada. |
Enkele jaren geleden zou Air Canada de opstart van een route naar Brussels Airport al eens overwogen hebben, maar uiteindelijk is het bij loze geruchten gebleven. Vorig jaar kwam dan toch het bericht dat de Canadese maatschappij de langverwachte lijn tussen Montreal en Brussel zou opstarten in juni 2010. Het is niet alleen de verdienste van de (lichte) economische heropleving dat Canada ineens interesse krijgt in Brussel. Dé belangrijkste factor, en u ziet het al aankomen, is uiteraard de instap van Brussels Airlines in Star Alliance eind vorig jaar. Air Canada was medeoprichter van deze luchtvaartalliantie en krijgt er met de routemap van SN een aardig aantal interessante connectiemogelijkheden bij.
Claude Morin, VP Global Sales Air Canada, is fier op de terugkeer van zijn maatschappij naar Brussel. Hij heeft het in de eerste plaats over de synergie tussen het netwerk van Brussels Airlines en Air Canada. Met de Afrikavluchten van SN gaat er voor Air Canada –bijna letterlijk– een nieuwe wereld open. Ook op een aantal intra-Europese vluchten zal AC gaan codesharen met Brussels, terwijl deze laatste haar vluchtnummers kan toevoegen op de diensten binnen Canada (AC en haar dochtermaatschappijen vliegen op niet minder dan 62 binnenlandse luchthavens binnen het uitgestrekte land) en op een aantal vluchten naar steden in de Verenigde Staten. Naast dat wapenfeit is Brussel, als hoofdstad van de EU, volgens Morin sowieso een belangrijke bestemming omwille van de vele internationale bedrijven en organisaties die er gevestigd zijn. Hij is er dan ook van overtuigd dat de nieuwe lijndienst een succes zal worden. Deze zomer zou er alvast geen probleem zijn om een goede bezettingsgraad te halen op de diensten naar Montreal; de wintertrafiek naar Canada is echter een ander verhaal en ook Air Canada weet dit. In de winter wordt de dagelijkse AC832/833-rotatie afgezwakt naar vier wekelijkse vluchten.
 | Claude Morin had het in zijn speech over de troeven die Air Canada aan haar Europese Star Alliancepartners (en Brussels Airlines in het bijzonder) te bieden heeft en vice versa. Ook het belang van Brussel als hoofdstad van de EU was een belangrijke factor voor AC om de route naar Brussel te openen. |
 | Na het vertrek van AC833 richting Montreal mocht Morin een schaalmodel van een Boeing 767 overhandigen aan de CEO van Brussels Airport, Arnaud Feist. |
Ook Arnaud Feist, CEO Brussels Airport, kan zich de DC-8’en van Air Canada uit de goede oude tijd herinneren. De luchthaven is erg opgezet met de nieuwe rechtstreekse verbinding tussen België en Quebec, een route die als vaste lijndienst lange tijd niet bediend werd vanop Brussels Airport. Montreal is immers een belangrijke vakantiebestemming voor zowel Wallonië als Frankrijk en Brussels Airport kan nu een waardig alternatief bieden voor een vertrek vanuit Parijs of een transfervlucht, en dit het hele jaar rond. Feist deelt ons enthousiasme als we het hebben over de nieuwe maatschappijen of extra routes die dit jaar op Brussel van start gegaan zijn. Het zijn drukke tijden voor Brussels Airport met ondermeer de terugkeer van Air Canada en Blue 1, de nieuwe dienst van United naar Chicago en vier nieuwe Afrikavluchten van Brussels Airlines – allemaal Star Alliancecarriers, overigens.
 | De Lorimier gelooft in de nieuwe route van Air Canada; de rechtstreekse dienst tussen het hart van Europa en Quebec zal voordelen bieden voor beide partners. |
 | Na afloop van de openingsceremonie werden de gasten uitgenodigd voor een hapje. Canadese kreeften of lobsters, exportproducten bij uitstek, mogen hierbij niet ontbreken. |
Louis de Lorimier, Canadees ambassadeur voor België en Luxemburg, meent dat een goede, hechte relatie tussen twee staten ook een praktische verbinding tussen die twee staten impliceert. In de praktijk komt dat neer op een regelmatige, directe vliegverbinding. De ambassadeur ziet de toekomst van de nieuwe route van Air Canada rooskleurig in met hieraan voordelen gekoppeld voor zowel Canada als de EU. Europa is na de Verenigde Staten trouwens de belangrijkste handelspartner van Canada met haar sterke economie en hoogopgeleide beroepsbevolking. De symbiose werkt op twee vlakken, want ook qua cultuur zijn de banden tussen de EU en (het deels Franstalige) Canada sterk.
Comfortabele B767-300ER
 | De inhuldigingsvlucht werd gevlogen door B767 C-GEOU. De grondbehandeling op Brussels Airport wordt door afhandelaar Flightcare verzorgd. |
De non-stop route naar Montreal met daarna aansluiting naar Toronto wordt dagelijks gevlogen met een Boeing B767-300ER, het kleinste toestel in de intercontinentale vloot van Air Canada sinds de -200-serie in 2008 uitgefaseerd werd. Op de belangrijkere bestemmingen binnen Europa, zoals Londen of Frankfurt (de Europese Star Alliancehub bij uitstek) zetten de Canadezen de grotere A330 en Boeing 777 in. Air Canada was een van de belangrijke 767-pioniers en vliegt met de Boeing twinjets sinds het einde van de jaren ’80; de toestellen waarmee AC naar Brussel vliegt, hebben onlangs echter een volledige cosmetische opknapbeurt gekregen. Vooraan vinden we de “Executive First Class”, Air Canada’s interpretatie van een business class die – zoals de naam overigens al doet vermoeden – volgens Durieux dichter bij een traditionele eersteklascabine aanleunt. We kennen dit product van Jet Airways, met stoelen in een aparte suite die automatisch transformeren in een 180° lie-flat bed. Het Air Canada enRoute-entertainmentsysteem met meer dan 300 uur aan video on demand, de royale bagagetoelage en hoogwaardige maaltijden in restaurantstijl maken de bekroonde service compleet.
 | Country Manager Philippe Durieux is alvast heel positief over het nieuwe intercontinentale product dat Air Canada aanbiedt aan haar zakenreizigers. |
 | Overzicht van het Executive First Class product van Air Canada. De identieke sleeper seats in visgraatpatroon treffen we ook aan in de cabines van Jet Airways. Welke kleur echter de mooiste is, laten we in het midden; kwestie van perceptie. |
Ook achteraan in de economy class-cabine krijg je meteen een voorsmaakje van het uitgestrekte Canada. De zitposities voelen geenszins krap aan – de 767 is sowieso een knusse widebody met zijn 2-3-2-configuratie – dankzij de genereuze 84cm beenruimte, wat meer is dan de gebruikelijke standaard op intercontinentale vluchten. Ook in de toeristenklasse beschikken alle passagiers over het IFE-systeem (in-flight entertainment system) met persoonlijk beeldscherm. De stroomvoorziening voor laptops en usb-apparaten heeft Air Canada als optie besteld bij de vliegtuigbouwer en is een mooi extraatje.
De combinatie van het interessante Canadese product en de transfermogelijkheden vanop de verschillende Star Alliancedraaischijven vormen samen een zeer aantrekkelijk pakket voor de reiziger. De rechtstreekse route van Brussel naar Quebec en van daaruit naar het Amerikaanse hinterland maakt van Air Canada voor de gevestigde maatschappijen op Brussels Airport ongetwijfeld een concurrent om rekening mee te houden. Nu al overtuigd? Rechtstreeks tickets boeken kan op www.aircanada.com.
Giovanni Verbeeck
