Kontich, 4 maart 2011. Van auteur Walter Pieters verscheen ‘The Belgian Air Service in the First World War’. Het lijvige boek van maar liefst 722 bladzijden kunnen we nu al beschouwen als de bijbel van onze luchtstrijdkrachten in de Eerste Wereldoorlog.
Walter Pieters (Antwerpen, °1960) is ons o.a. bekend als auteur van ‘Above Flanders’ Fields’ (Grub Street, 1998). Zijn expertise wat betreft de luchtoorlog in WOI staat buiten kijf. Walter beschrijft in zijn nieuwste boek de geschiedenis van de Aviation Militaire Belge, van het prille begin tot aan de wapenstilstand.
 | |
In het eerste hoofdstuk van zijn publicatie wordt de Compagnie des Aviateurs geschetst, met bijzonder veel aandacht voor de mensen in en rond de vliegtuigen. Techniek en menselijke aspecten van de oorlogsvoering worden even sterk belicht. Walter schrijft in zijn inleiding: ” … I am ashamed to admit that it took me 30 years to realise that a victory also meant the death of another: kill or to be killed.” Zijn aandacht gaat ook naar constructeur Bollekens, de mobilisatie, de vliegtuigen en hun bewapening, enz. De eerste fotografische dienst van de Belgische Militaire Luchtvaart wordt beschreven, geïllustreerd met prachtige luchtopnamen en technische informatie over het materiaal en de organisatie op de grond. Nog in het eerste deel staat Walter stil bij de vliegveldverdediging, de operaties bij het Tanganykameer, de vliegboten, enz. Het tweede hoofdstuk is een dagboek van de vijandelijkheden. Het is een vertaling van een boek van Kap Cdt Emile Mathieu, in 1914 bevelhebber van de Compagnie des Aviateurs.
De biografieën van 375 piloten vinden we terug in het derde hoofdstuk. De 81 zijaanzichten of profiles van de vliegtuigen (vierde hoofdstuk) werden zeer zorgvuldig getekend door James F. Miller, zelf auteur van een boek over Manfred von Richthofen (http://www.aeroscale.co.uk/modules.php?op=modload&name=Reviews&file=index&req=showcontent&id=5122) De profiles zijn telkens voorzien van een bondige beschrijving van het afgebeelde vliegtuig. Niettegenstaande de gedegen research, aangevuld door adviezen van enkele eminente luchtvaarthistorici, waarschuwt Walter eerlijkheidshalve voor mogelijke afwijkingen tegenover de kleuren van het originele vliegtuig.
‘The Belgian Air Service in the First World War’ is rijk geïllustreerd met meer dan 1.000 zwart-wit foto’s die kwalitatief zeer goed werden afgedrukt. Tussen de fotografische pareltjes zitten o.a. beelden van de vliegvelden De Panne, Gistel, Houtem, Koksijde, enz. Onder de foto’s mis ik enkel een duidelijke bronvermelding. Walter heeft natuurlijk gelijk als hij stelt dat de originele bron van de foto’s soms zeer moeilijk terug te vinden is.
Van de periode van juli 1918 tot de wapenstilstand op 11 november 1918, blijven we belangrijke informatie missen, vooral door gebrek aan geschreven bronnen. Zelfs in het zogenaamde Moskou-archief in het Koninklijk Museum van het Leger en de Krijgsgeschiedenis werd hierover weinig informatie gevonden. Sporadische gegevens over deze periode komen ondermeer uit dagboeken van militairen.
Walter Pieters bewijst met dit boek nogmaals wat een rijke geschiedenis onze Belgische militaire luchtvaart toch wel heeft. Hij citeert ondermeer Koning Albert I die aan Ltn Willy Coppens schreef: “Là-haut, dans le ciel, vous avez montré ce que peuvent les Belges”. Het boek is een hulde aan het luchtvaartpersoneel dat diende tijdens de Groote Oorlog en het werd opgedragen aan Kpl Pierre Pieters, de grootvader van Walter Pieters, die tussen 4 augustus 1914 en 11 november 1918 streed voor zijn vaderland.
De Engelstalige klepper met hardcover ‘The Belgian Air Service in the First World War’ (ISBN 978-1-935881-01-8) kost 100 euro, inclusief verzending (90 euro zonder verzendkosten). Dat bedrag kan overgeschreven worden op rekeningnummer 415-5083471-07. Voor meer info, mail Walter Pieters: walpie1418@yahoo.co.uk ‘The Belgian Air Service in the First World War’ is een uitgave van www.aeronautbooks.com
Frans Van Humbeek
