Westkapelle, 29 september 2012. Voor velen lijkt helikoptervliegen iets voor de groten der aarde en mensen met sterallures. Heligroup zette de deuren van hun helihaven in Knokke-Heist open om dat taboe te doorbreken en iedereen te laten kennismaken met de activiteiten van de helihaven.
De uitbating van de Knokse helihaven, op het bedrijventerrein ’t Walletje in deelgemeente Westkappelle, is in handen van Heligroup. Dit helikopterbedrijf met vestigingen in Knokke en Antwerpen is een onderdeel van Flyinggroup en bezit acht helikopters van allerhande types en nog eens twintig privéjets.
“Met Flyingroup kunnen we een totaalpakket aanbieden,” zegt pleinoverste Patrick Cauwels die er al actief is van bij de start van de helihaven in 2004. Zelf is hij trouwens ook actief helikopterpiloot, daarvoor was hij nog ballonvaarder, zweefvlieger en paramotorpiloot. “We kunnen een klant thuis ophalen met de helikopter en hem dan laten overstappen in een jet om hem naar de andere kant van de wereld te vliegen. In theorie natuurlijk, want dat kost wel wat. Met de crisis staan bedrijfs- en taxivluchten op een lager pitje. Bedrijven worden nu eenmaal beter gecontroleerd en ze houden de hand op de knip.
 | Havenmeester Patrick Cauwels is marshaller voor de MUG-heli van het AZ Sint-Jan. Deze medische helikopter mag natuurlijk wel overal landen in Knokke, maar kwam zich voor de gelegenheid wel eens voorstellen aan het talrijk opgekomen publiek. |
We vliegen ook regelmatig controlevluchten. Zo contacteert OVAM ons om verontreiniging vast te stellen of vliegen we voor Fluxys een gaspijplijncontrole. Ook bouwovertredingen worden af en toe vastgesteld vanuit de lucht. De stedenbouwkundige dienst van de Stad Brugge doet beroep op ons om bijvoorbeeld een niet-vergund zwembad te controleren.
Met deze opendeurdag willen we buurtbewoners en geïnteresseerden tonen waarvoor onze helikopters allemaal kunnen gebruikt worden. Want ondanks de crisis geven particulieren zeker nog geld uit, vooral voor amusement.
 | Geïnteresseerden en kandidaat-leerlingen kregen de kans om al eens de stick en collective van een Robinson helikopter vast te houden. |
We vliegen heel wat luchtdopen waaronder de bekende Bongo-bons, maar werkelijk iedereen kan hier voor een oplossing op maat van zijn of haar budget terecht. Een restaurantvlucht is bijvoorbeeld bijzonder leuk. Heel wat restaurants hebben een landingsplaats voor een helikopter in de tuin. Zo is er hier in de streek het bekend restaurant De Siphon (www.siphon.be). Vanaf de helihaven is dat maar drie minuten vliegen… maar je komt wel binnen in stijl natuurlijk.”
De helihaven van Knokke-Heist werd in 2004 geopend en werd aanvankelijk geëxploiteerd door Crown Heliservice. De firma ging in vereffening en de concessie werd samen met het handelsfonds overgenomen door Heligroup in 2009.
 | Op de helihaven zijn er een viertal gebaseerde helikopters waaronder ook OO-RBB in de voorgrond. |
Patrick: “De helihaven kwam er op vraag van Burgemeester Lippens om de wildvliegerij aan banden te leggen,” legt Patrick uit. “In België is de regel nu eenmaal dat een helikopter overal mag landen mits toestemming van de eigenaar van de grond. Knokke is een mondaine badplaats dus kwamen heel wat mensen met hun toestel naar hier, met als resultaat dat er heel wat helikopters op de weiden rondom Knokke stonden. Zelfs in het centrum, op de minigolf aan de Kustlaan, werd er geland!”
De oplossing kwam er in de vorm van een officiële helihaven met een kantoor, cafetaria en sanitair. Ondertussen werd er ook een loods gebouwd voor de stalling. “Het probleem in Knokke is dan wel grotendeels opgelost, maar in de rest van Vlaanderen blijft het wild vliegen aanhouden. Er is onlangs een nieuwe wet gestemd, maar het Koninklijk Besluit is nog niet uitgevaardigd. Voortaan mogen helikopters wel nog landen buiten een luchtvaartterrein, mits toestemming van de eigenaar natuurlijk. Ze mogen er niet meer overnachten,” weet Patrick. “Het probleem is aangepakt door de politici, maar een oplossing is er niet echt. Want eigenlijk zou elke gemeente of stad van een beetje formaat een officiële helispot moeten hebben. Daarom niet meteen uitgerust zoals hier, maar een afgesloten terrein. Je weet eigenlijk nooit of er koeien in een wei staan of welke omstanders er te dichtbij willen komen.”
 | Ook Robinson R44 Oscar Oscar Tango Oscar Mike… mocht voor ondergetekende niet ontbreken. |
Het is een feit dat er meer en meer helikopters worden aangekocht. Voor een Robinson R22 betaal je ongeveer 200.00 euro. Geen koopje, maar voor de gegoede burgerij is dat de prijs van een dure sportwagen. Nu ja, we mogen ons niet blindstaren op top van de top… het is vooral jan met de pet die komt vliegen. De elite laat zich vliegen.”
Daarmee komen we ook aan de core business van Heligroup; opleiding. Als erkende FTO (Flight Training Organisation) biedt ze op een professionele manier opleiding privaat piloot helikopter (PPL(H)) aan. “Jaarlijks zijn er een vijftiental leerling-piloten die de opleiding volgen,” weet instructeur Tom Wydooghe. “Zowel theorie als praktijk kan je hier volgen of in Antwerpen. Na een theoriecursus van 162 uur en een examen heb je de oefenvergunning vast. Na gemiddeld nog eens 70 vlieguren en een examen kan je het brevet halen. Eigenlijk kan iedereen starten zonder voorkennis. Het is niet bepaald moeilijk, maar wel een beetje veel.
 | Instructeur en lesgever Tom Wydooghe geeft aan enkele geïnteresseerden tekst en uitleg bij de opleiding tot helikopterpiloot. |
De praktijkopleiding wordt gegeven op Robinson 22 of -44. We zeggen vaak tegen onze leerlingen dat wie met een ‘22’ kan vliegen, met alles kan vliegen… want met zo’n lichte helikopter vergt het heel wat oefening om helivliegen onder de knie te krijgen. Hoe groter hoe gemakkelijker (lacht). We zijn ook de enige FTO die een opleiding op turbinehelikopter geven, zoals op de Eurocopter EC-120 Colibri. Wie na het behalen van zijn of haar PPL(H) wil doorgroeien naar een beroepspiloot kan dit ook bij ons.”
 | Voor het grote publiek was het een gezellig bedoening in een lounge sfeer mét helikopters. |
Meer info over de helihaven en de opleiding op helimo.be/knokke-heliport/
Tekst en foto’s: Tom Brinckman
