Mol, 22 april 2015. Met Jack Schoepen (50) heb ik afspraak in het Sunparks Kempense Meren in Mol. Hij is een van de vijf kinderen van wijlen Bobbejaan Schoepen (°1925, †2010) en topmodel, zakenvrouw en leading lady van Bobbejaanland, Josée Jongen (°1931, †2013.) Bobbejaan was de bezieler, stichter en eigenaar van Bobbejaanland. De familie Schoepen verkocht Bobbejaanland in 2004 aan een Spaans-Amerikaanse pretparkengroep. Nu wil Jack een themapark rond de burgerluchtvaart uit de grond stampen.
Kempens pretpark
Het pretpark zal opgetrokken worden op de parking bij Sunparks Kempense Meren, Postelsesteenweg 100. Het parkeerterrein daar is eigendom van de gemeente Mol. Het gemeentebestuur is enthousiast over de plannen. De Kempense gemeente staat op toeristisch vlak vooral bekend als groene gemeente met zeer veel mogelijkheden tot buitenrecreatie, zoals fietsen en wandelen. Vooral in de zomer ontvangt de gemeente duizenden sportieve toeristen. Een pretpark waar ook ontspanning is bij minder goed weer, wordt beslist een toeristische trekpleister en zorgt ook voor extra werkgelegenheid.
 | Jack Schoepen (rechts) en Dirk Daems nabij de plaats waar in 2017 een luchtvaartpark zal verrijzen. Dirk is verantwoordelijk voor onderzoek en ontwikkeling van het themapark. (Foto Frans Van Humbeek) |
Volgens Jack kan zijn themapark 300.000 bezoekers per jaar bereiken. Als ik hem vertel dat een prachtige luchtvaartcollectie als deze van de Aviodrome in Lelystad in 2014 ‘maar’ 200.000 bezoekers over de vloer kreeg, weet hij mij te overtuigen van zijn aanpak en zijn sterk business plan. Jack: “Musea gaan niet breed genoeg in hun aanbod. Ik wil weg van het saai museumconcept, deze regio heeft genoeg troeven in handen om veel geïnteresseerden aan te trekken. Ik wil educatie en attractie veel nauwer bij elkaar brengen. Er zullen zowel klaslokalen zijn als interactieve opstellingen die het voor kinderen –en hun ouders– zeer gezellig zullen maken om ‘Captain Jack’ te bezoeken. Kinderen zullen met typische gele Amerikaanse schoolbussen afgehaald worden aan hun school. Mijn park moet fun uitstralen, we zetten vooral in op het beleven van de luchtvaart. Naast klaslokalen wil ik ook conferentieruimte ter beschikking stellen.”
Jack drukt er ook op dat er in een straal van 30 km rond het park zo’n 4 miljoen overnachtingen per jaar geteld worden. Er zijn belangrijke bungalowparken als Kempervennen Vossemeren en Erperheide, allemaal met potentiële bezoekers voor Captain Jack. Ook voor het Molse Sunparks is zo’n themapark een mooie opsteker. Het project van Jack zal ongeveer 4 ha van de Sunparks-parking innemen, maar er blijft ruim voldoende parkeergelegenheid over voor de gasten. Dankzij Captain Jack verwacht Sunparks een groei van 10% van dagbezoekers en verblijfsgasten.
Openbaar onderzoek
In het begin zal het vooral een indoor park zijn. Het hoofdgebouw krijgt een oppervlakte van 100 bij 80 meter en telt verschillende verdiepingen. Maar het is zeker de bedoeling om ook buiten blikvangers te plaatsen. Op het domein moet een luchthaven gesimuleerd worden, met denkbeeldige landingsbanen, luchthavenverlichting, materiaal voor de handling van vliegtuigen, een brandweerwagen, enz. Zowat alle luchthavenberoepen moeten hier vertegenwoordigd zijn. Jack: “Kinderen zijn dol op zo’n brandweerwagen, maar meestal staat de papa als eerste boven aan de brandspuit! Als kind droomde ik zelf ook van vliegtuigen en luchthavens, mijn droom moet hier gerealiseerd worden.”
In de omgeving is veel natuur, de inplanting van het park wordt dan ook zeer voorzichtig aangepakt. Momenteel gaat alle aandacht naar het zorgvuldig afwerken van procedures rond het openbaar onderzoek, het milieueffectenrapport en het ruimtelijk uitvoeringsplan. De timing van het project zal afhankelijk zijn van hoe vlot de openbare onderzoeken worden afgerond. Jack: “Ten vroegste kan begin 2017 een vergunning afgeleverd worden en kunnen we tegen de winter van 2017 het themapark openen.”
Jack Schoepen ontwikkelde eigenhandig het concept van het luchtvaartpark en zet er ook als investeerder zijn schouders onder. De andere commerciële partner is Sunparks Kempense Meren. In het themapark zal bijzonder veel aandacht worden besteed aan gezonde voeding en duurzame ontwikkeling. Op termijn is het tevens de bedoeling om het concept ook in het buitenland verder te ontwikkelen. Jack heeft ondertussen een patent genomen op zijn luchtvaart themapark.
Concordski
Jack volgde ooit een opleiding als ULM-piloot en als helikopterpiloot. Omwille van de eigen professionele bezigheden kon hij het vliegen niet blijven verder zetten. De vliegmicrobe bleef echter kriebelen. In 2002 mochten scholen niet meer naar Bobbejaanland komen. Het heette toen dat het pretpark niet educatief genoeg was. Jack stelde zijn vader toen al voor om een luchtvaartmuseum te creëren. Bobbejaan geloofde in het idee en besliste om te investeren in een uit dienst genomen Tupolev Tu-144, de Russische tegenhanger van de Concorde. Jack: “We zouden een luchtvaartmuseum bouwen, iets educatief waarmee we weer scholen naar ons park zouden trekken.” Het plan is uiteindelijk niet doorgegaan, maar het idee om iets met luchtvaart te gaan doen bleef Jack heel erg boeien.
Jack: “De plannen om een ‘Concordski’ aan te schaffen waren inderdaad heel concreet. We bezochten toen het Tupolev Bureau op de basis Zhukovsky, en de Russen werden in Bobbejaanland ontvangen. Ze werden welkom geheten door gemeentebestuur van Kasterlee. Als voorbereiding was ik naar het Auto & Technik Museum in Sinsheim (Duitse deelstaat Baden-Württemberg) gereisd dat eind 2000 al een Tu-144D had kunnen aanschaffen. Het is het enige niet-Russische museum dat over een Tu-144 beschikte. Sinds 2003 bezit Sinsheim (www.technik-museum.de) ook een Concorde. De curators van Sinsheim lieten mij zelfs hun contracten zien, een goede basis voor mijn onderhandelingen met de Russen. De gesprekken verliepen vlot, met af en toe een wodka tussendoor. In mijn kelder staan nog altijd drie flessen wodka met het Tupolev-logo. In Zhukovsky had ik de keuze tussen twee Tu-144. Een ietwat ouder exemplaar kostte toen 800.000 USD. Voor een Tu-144LL die de NASA nog had gebruikt voor hun onderzoek om een supersonisch passagiersvliegtuig van de tweede generatie te ontwikkelen, vroegen ze 1.200.000 USD. De prijs verdubbelde indien het toestel luchtwaardig moest afgeleverd worden. Alles leek goed te gaan en er werd een intentieverklaring ondertekend. Voor de prijs van het ouder toestel kreeg ik het NASA-exemplaar. Ik vroeg ook nog wat geluidsopnamen, oude pilotenuniformen, enzovoort. Onverwacht kwam dan het bericht dat ‘de trots van Rusland het land niet mocht verlaten.’ Rond 2005 waren er weer positieve contacten, maar dan was Bobbejaanland al verkocht en hebben we niet verder onderhandeld.”
 | Jack Schoepen bij de Tu-144LL. Opvallend aan het interieur is de typische cockpitkleur en de simpele ventilatoren die zelfs in de high tech toestellen van de Russen alom tegenwoordig zijn. Merk aan de Tu-144LL ook de grote uitgeklapte foreplanes, enkel te gebruiken bij start en landing. (Foto’s archief Jack Schoepen) |
De foto’s bij dit artikel tonen ondermeer de Tu-144 CCCP-77114. Het toestel brak maar liefst veertien wereldrecords, ondermeer met een gemiddelde snelheid van 2.031 km/h in een gesloten circuit van 1.000 km. In 1996 maakte het een eerste vlucht als vliegend laboratorium voor Tupolev, NASA en enkele Amerikaanse bedrijven. Het was grondig aangepast aan de nieuwe functie en kreeg de typeaanduiding Tu-144LL. Dit gezamenlijk programma eindigde in 1999. De Kuznetsov-motoren hebben de Russen steeds als strategisch belangrijke goederen beschouwd, daarvoor kon nooit een toelating voor export worden bekomen, wat wil zeggen dat een expo-exemplaar motorloos zou geleverd worden.
Belgische luchtvaart
Voor het nieuwe themapark worden vliegtuigen gezocht. Jack is zeker niet van plan om dure toestellen aan te kopen in het buitenland, eerder om vliegtuigen in België over te nemen die op die manier van de slopershamer kunnen gered worden. Een groot vliegtuig zou perfect kunnen gebruikt worden om geïnteresseerden te laten overnachten. De markt van uitgerangeerde vliegtuigen is natuurlijk niet meer dezelfde dan deze anno 2005. Vooral door professioneel aangepakte afbraak en recyclage stijgt de waarde van afgeschreven vliegtuigen. Een volledig uitgekleed vliegtuig is nog gemakkelijk te vinden, maar dat mist natuurlijk de meest boeiende elementen voor een pretpark, zoals een cockpit en een gepast vliegtuiginterieur.
Jack Schoepen is een gedreven spreker als hij het over zijn Captain Jack themapark heeft. Het valt mij ook op dat hij vrij goed op de hoogte is van het reilen en zeilen van de Belgische aviatiek. Jack: “In mijn themapark zal het accent inderdaad op buitenlandse burgerluchtvaart liggen. Helden als Charles Lindbergh of Amelia Earhart kan je in zo’n internationaal park niet negeren. Maar tips zijn zeker welkom wat de Belgische luchtvaart betreft, ook hier hebben we immers luchtvaartpioniers waar een zeer interactief verhaal kan rond opgebouwd worden.”
Website in opbouw: www.captainjack.be
Frans Van Humbeek
