Brussel, 27 februari 2020. Het statige Le Plaza hotel is het decor voor de jaarlijkse conventie van de European Airshow Council. Deze vereniging promoot de professionalisering en de veiligheid van Europese airshows. Met vertegenwoordigers van 25 landen en 180 deelnemers is dit een belangrijk evenement in de airshow-wereld. Wij waren te gast op de welkomstdrink van deze driedaagse.
Sinds de oprichting van de European Airshow Council (EAC) is Gilbert Buekenberghs voorzitter van de organisatie. Gilbert is gepensioneerd schooldirecteur maar is in luchtvaartmiddens vooral bekend als organisator van de International Sanicole Airshow. Zijn zoon Geoffrey mag de organisatie van de airshow in Hechtel wel op zich nemen, Gilbert blijft achter de schermen nog steeds actief in het circuit.
“In 2000 zijn we formeel gestart met de EAC,” blikt Gilbert terug. “Daarvoor waren we al een vijftal jaar actief met contacten leggen. Onder meer door Hayes Aviation, een Loyds broker die de enige was die de Sanicole organisatie nog kon verzekeren.”
“Hoe belangrijk EAC is in de airshow-industrie? Er zijn hier de komende dagen mensen uit 25 landen aanwezig. Van organisatoren, naar deelnemers en leveranciers. Het is goed dat mensen hun ervaringen delen en willen leren van elkaar. Opvallend dit jaar: we mogen heel wat nieuwe mensen ontvangen, een noodzakelijke verjonging. Alleen geraak ik vanuit mijn vrijwilligersstatuut niet vervangen,” glimlacht Gilbert. “Maar zolang ik de zegen heb om gezond te blijven, blijft ik het graag doen. Het is een probleem dat we overal zien. Organisaties die van vrijwilligers afhangen, vinden steeds moeilijker de juiste mensen.”
Duurzaamheid
“Met de nodige input kan iedereen hier bijleren,” gaat Gilbert verder. “Naast de lezingen in het groot theater hebben we ook een drietal kleinere seminaries georganiseerd voor militaire jet piloten, display directors en marketing verantwoordelijken. De sessie voor militaire jet piloten was natuurlijk enkel bedoeld voor militairen, maar het was uitstekend dat ze de ervaringen konden delen onder elkaar.”
De lezingen gaan over alle aspecten van het organiseren van een airshow. Dit jaar lag de focus op een actuele uitdaging: duurzaamheid. “Het is goed dat we nadenken over de duurzaamheid van onze evenementen,” zegt Gilbert. “De mensen die ingaan tegen alles wat een motor heeft drijven ons als organisator steeds in de verdedigende positie. Maar op het vlak van duurzaamheid worden door heel wat organisaties wereldwijd al grote stappen gezet. Dat moeten we als organisator benadrukken: niet door in de aanval te gaan, maar door duidelijk uit te leggen wat wij ondernemen. Het is goed dat de juiste vragen gesteld worden rond milieu en klimaat. Ik heb ook geen probleem met de mensen die daarvoor opkomen, maar iedere vorm van samenleven is een vorm van compromissen sluiten. Daar spelen wij met het EAC ook een rol in.”
De uitdaging om naast uitmuntendheid en veiligheid ook de duurzaamheid niet uit het oog te verliezen zat verweven in verschillende lezingen. Zo werd aangetoond dat heel wat organisaties wel degelijk stappen zetten en dat die stappen ook geen bakken geld kosten om het milieu minder te belasten.
Om het goed voorbeeld te geven, werden de houwtouwen van de conventie lokaal gedrukt en was de stof volledig gemaakt van gerecycleerde plastiek flessen. Een besparing van 61% CO2 uitstoot in vergelijking met vorige versies.
Conventie in België
De eerste jaren werd de conventie steevast in Hasselt of Antwerpen georganiseerd. Daarnaast passeerde het evenement ook al in Barcelona, Malta en Athene. Dit jaar is het voor de derde keer dat het EAC plaats vond in Brussel. “Vanuit de beheerraad hebben we beslist dat het om de aantal jaar in België moet plaats vinden. Enerzijds omdat ik nog voorzitter ben, maar voornamelijk ook omdat het merendeel van de medewerkers uit België komt. Vaak ook mannen en vrouwen die achter de schermen bij Sanicole werken.”
“Voor mij is het niet belangrijk waar de conventie zal plaatsvinden, maar wel of ze doorgaat. In België is het iets eenvoudiger te organiseren. Zeker in dit prachtig Brussels Hotel dat door Vlamingen gerund wordt. Dat bedoel ik niet politiek, maar dat babbelt toch gemakkelijker dan met de internationale hotelketens waarmee we in het verleden hebben samengewerkt. Daar ben je vaak een van de velen die iets organiseren in hun zaak.” De conventie van 2021 zal plaatsvinden in Praag.
Inspireren en pijnpunten
Dat EAC geen kleine organisatie is, bewijzen de cijfers: 180 vertegenwoordigers uit 25 verschillende landen. Elkaar blijven inspireren en de pijnpunten van een organisatie blootleggen. Met meer dan twintig sprekers over de twee dagen kreeg iedereen alvast de nodig input.
Bij de deelnemers zijn vertegenwoordigers van diverse autoriteiten, zowel militair als burger. Maar verder in het publiek de mensen achter de Royal International Air Tattoo (RIAT), de grootste airshow ter wereld en een van de mede oprichters van het EAC. Ook de mensen van ILA Berlin zijn vertegenwoordigd, wat ook geen kleine organisatie is. Ondanks de wissel van mensen binnen de organisatie, blijven de grote spelers komen. Het is fijn dat ze het belang van EAC blijven erkennen. We zijn en blijven een open organisatie zonder rang of stand. Iedereen, ook de kleine organisator en zijn team hebben we nodig!”
Professionaliseren
Naast de organisaties nemen ook heel wat airshow-acts deel aan de conventie. “Het is ook goed dat zij professionaliseren en ervaringen kunnen uitwisselen onder elkaar,” gaat Gilbert verder. “Zoals we het seminarie voor de militaire jet piloot organiseerden, gaan we in de toekomst wellicht ook een seminarie voor burgerdeelnemers inrichten. Opnieuw met het idee om van elkaar te leren en mogelijke problemen te voorkomen. Vooral door eerlijk te zijn wat je kan overkomen voor het effectief zou gebeuren,” licht Gilbert verder toe.
Incidenten
Als je in België over een airshow spreekt, kijkt men al snel naar de ramp tijdens de airshow van Oostende in 1997. “Die ramp ligt ondertussen al even achter ons. Ik ben toen niet door mijn beste periode gegaan. De dag na de crash Oostende organiseerden wij onze Sanicole airshow. Wij kregen de wereldpers op ons dak. Wat betreft veiligheid en professionalisme hebben we getracht de nodige stappen te zetten. Tot op vandaag gaan wij nog steeds van het standpunt uit dat wij kunnen bijleren en anderen van ons kunnen bijleren. Bij alles wat gemotoriseerd is kunnen incidenten gebeuren. Maar op een constructieve manier willen wij meewerken. Wie van ons wil komen leren, is steeds welkom. Wij willen graag zeggen hoe wij de dingen aanpakken om incidenten te voorkomen,” besluit Gilbert.
Ursel Avia
Bij de deelnemers van aan de conventie treffen we onder meer Kurt Plyson aan, organisator van Ursel Avia (link naar onze agenda): “Het is heel belangrijk om contacten te bewaken. Het is immers een kleine gemeenschap. Vaak tref je op de EAC dezelfde mensen, maar ieder jaar zijn er toch enkele tientallen nieuwelingen. Vooral die wil ik leren kennen. Ook het aspect veiligheid neem ik terug neem naar Ursel. Veiligheid is een van mijn stokpaardjes als organisator. Zeker nu we de stap hebben gezet om van een fly-in te evolueren naar een airshow moeten we de veiligheid hoog in het vaandel blijven dragen.”
Demopiloten
Contacten leggen is ook voor piloot Stijn Dejaeghere de motivator om naar de EAC af te zakken: “Andere demopiloten leren kennen en eens horen waar iedereen mee bezig is. Ook voor boekingen kan onze aanwezigheid hier het verschil maken met de rest van mogelijke airshow-deelnemers. Met mijn Extra 330SC (OO-SDJ) was ik al te gast op diverse evenementen in binnen- en buitenland, maar sinds dit seizoen kan ik ook een demonstratie met de AT-6D Texan ‘Safety Jogger’ (OO-JOY) aanbieden. Hier in Brussel kunnen we eventueel airshows in het buitenland regelen en boekingen afronden.”
Naast boekingen is het aspect veiligheid ook voor Stijn een must: “Het is toch het meest confronterende element van deze conventie. Dan is het even met de handrem aantrekken en gas terug nemen om eens terug te kijken waar we hier mee bezig zijn. Het zet je meteen met de voeten op de grond,” besluit Stijn.
Nog meer Belgen
Ook het Bronco Demo Team onder leiding van Tony De Bruyn was aanwezig op de conventie. Het demoteam dat gebaseerd is op Wevelgem bestaat ondertussen tien jaar. Volledig in het thema van hun vliegtuig ‘Bucking Bronco’ hadden ze een opvallende western outfit uitgekozen… dat werd door de jury op de conventie bedacht met de eerste prijs in de marketing categorie.
Nog een opvallende stand was die van de Aviation PhotoCrew van Eric Coeckelberghs. Dat is ondertussen geen onbekende organisatie meer in de airshow-wereld, met fotovluchten rond evenementen als de Yeovilton Air Day en Riat in het Verenigd Koninkrijk, Airpower in Oostenrijk, Athens Flying Week in Griekenland en natuurlijk ook onze eigen Sanicole airshow.
Tom Brinckman
