Oostende, woensdag 5 mei 2021. India is zwaar getroffen door de tweede golf van de coronapandemie. Het immense land heeft naast een gebrek aan medicijnen, een gebrek aan zuurstof en medisch materiaal om zuurstof op te slaan. Om de bevolking te helpen neemt de transportvloot van de Indiase luchtmacht wereldwijd logistieke vluchten voor haar rekening om die hulp naar India te brengen en in het land te verdelen. Zo kwam een Boeing C-17 Globemaster III, vier opslagcontainers halen op de luchthaven Oostende-Brugge.
In India explodeert de epidemie met overvolle ziekenhuizen en crematoria én gebrek aan zuurstof. Om het land te hulp te snellen werd op 30 april al een Antonov 26 gecharterd voor een vlucht vanuit Oostende met hulpgoederen voor de Indiase hoofdstad New Delhi. Aan boord van het toestel waren 9.000 flesjes Remdesivir, een antiviraal geneesmiddel dat wordt gebruikt bij de behandeling van Covid-19.
De tweede vlucht met hulpgoederen vanuit Oostende vertrok naar Jamnagar in het westen van India. Deze keer aan boord: vier grote zuurstoftanks die samen meer dan 26 ton wegen. Deze cryogene tankcontainers zijn speciaal gemaakt voor het vervoer en de opslag van extreem koude (cryogeen) vloeibaar gemaakte gassen zoals zuurstof. Het Indiase leger vloog hiervoor een Boeing C-17 Globemaster over om de zuurstofcontainers te kunnen transporteren. De vlucht was ’s nachts vertrokken uit Hindon Air Force Station, de thuisbasis van het 81 Squadron ‘Skylords,’ voor de twaalf uur durende vlucht richting Oostende.
Virtueel overleg de dag voordien
Het was de Indiase ambassade in Brussel die via de attaché in Parijs contact had gelegd met de luchthaven van Oostende. De betrokkenen zaten op dinsdagmorgen voor het eerst rond de virtuele tafel. Want voor de komst van het transportvliegtuig moest nog heel wat geregeld worden: de handling, een telescopische kraan, brandstof, toegang tot de luchtzijde voor de trucks, douanedocumenten, personeel, begeleiders, diplomatieke klaring, parking voor het toestel, … Gezien het héél dringende karakter van de missie door de precaire situatie in India, werd alles heel vlug op poten gezet. Voor een ‘normale’ civiele charter zijn voor bekomen van de nodige trafiekrechten doorgaans wat extra dagen nodig. Omdat het hier een militaire missie betrof, werd er snel een diplomatiek akkoord gezocht.
Aviapartner
Om het toestel te laden werd Aviapartner gecontacteerd. Zij hebben de expertise in huis voor het laden van outsizecargo, zoals met Antonov 124 of Ilyushin 76, toestellen die wel vaker in Oostende landen. Dergelijke vluchten zijn eigenlijk elk op zich al uniek te noemen. Bij een standaard vrachtvliegtuig zoals Boeing 747F, Boeing 777F of een Airbus A330F is alles zo ontworpen dat met behulp van schaarliften de standaardcontainers of opgebouwde pallets (Unit Load Device of kortweg ULD, red.) vlot na elkaar kunnen geladen worden. Bij vluchten met een buitenmaatse lading moet dat via de achterklep. In het geval van de vier zuurstof containers moest er ook nog eens gewerkt worden met een telescopische kraan, wat extra coördinatie vereist.
Van landing tot vertrek verstreek er slechts drie uur, ruim binnen de tijdsplanning die men had vooropgesteld. De bemanning en het diplomatieke personeel was dan ook zeer tevreden dat het toestel snel was geladen, iets wat enkel maar mogelijk was dankzij de vlotte en hulpvaardige samenwerking van de elfkoppige Indiase crew en het team van Aviapartner.
Boeing C-17 Globemaster III
De Boeing (voormalig McDonnell Douglas) C-17 Globemaster III is een Amerikaans strategisch transportvliegtuig en het maakte de eerste vlucht in 1991. In juni 2009 werd het geselecteerd door de Indiase luchtmacht om verschillende transportvliegtuigen te vervangen. Uiteindelijk bestelde het land tien vliegtuigen met een optie voor zes extra toestellen. Door het getalm van de overheid kon die optie slechts voor één extra C-17 gelicht worden. De productielijn werd immers in 2015 gesloten door Boeing. Het elfde vliegtuig is meteen ook het allerlaatste vliegtuig dat van de band rolde. Met elf vliegtuigen is de Indiase luchtmacht de grootste operator van het type na de Verenigde Staten (222 vliegtuigen van de 267 wereldwijd in dienst).
“Onze luchthaven is trots dat we op deze manier een rol kunnen spelen in de strijd tegen Covid-19,” zei Eric Dumas, de CEO Luchthaven Oostende-Brugge achteraf. “De zuurstoftanks en geneesmiddelen moeten zo snel mogelijk in India geraken. Hiervoor kan onze luchthaven de perfecte oplossing bieden. Onze luchthaven is zeer flexibel, is 24/7 operationeel en werkt niet met tijdslots waardoor toestellen meteen kunnen vertrekken als deze klaar zijn. Daarbovenop hebben we als luchthaven al meermaals bewezen dat we een uitstekende expertise hebben op het vlak van uitzonderlijke cargo.”
De klok rond
De lading vertrok naar Jamgnar aan de westkust van India, een vlucht van ongeveer negen uur en dus een lange werkdag voor de bemanning. Maar de Indiase luchtmacht werkt sinds 23 april de klok rond om de pandemie in hun thuisland te bestrijden. Naast de bijna 80 zuurstofcontainers die over de ganse wereld werden opgehaald door de C-17 vloot, worden ook de Ilyushin 76’s en C130’s ingezet voor binnenlandse vluchten. Met die vluchten worden vaak de vrachtwagens met zuurstof rechtstreeks het vliegtuig binnengereden. Die tactiek zorgt voor een enorme tijdswinst in het transporteren van zuurstof van de fabriek naar de patiënt. Zuurstoftankers staan vaak urenlang in de rij voor een van de 500 fabrieken die het land telt. Het vullen van één tankwagen duurt ongeveer twee uur. Maar dan is er nog de specifieke snelheidslimiet die deze trucks moeten aanhouden (40 km/u). Dat zorgt er voor dat het transport vaak uren onderweg is naar de bestemming. Het gebruik van de transportvliegtuigen kort die tijd aanzienlijk in.
Een week na deze eerste vlucht richting Oostende werd opnieuw een Indiase C-17 ingeschakeld om nog eens vier containers op te halen. Het einde van de pandemie lijkt nog niet in zicht in India. Een deel van de strijd bestaat uit het transporteren van zuurstof uit Oost-India, waar de industriële productiecapaciteit hoger ligt, naar West- of Noord-India waar de nood momenteel het hoogste is. Daarbij komt nog dat de vraag naar zuurstof per zorginstelling onvoorspelbaar is. De mannen en vrouwen van de Indiase luchtmacht blijven dus de nodige flexibiliteit aan de dag leggen om de noodhulp te brengen waar het nodig is.
Tekst: Tom Brinckman
Foto’s: Giovanni Verbeeck en Luchthaven Oostende-Brugge
