De komende maanden brengen we enkele artikels over Belgische start-ups in de luchtvaartsector. Het zijn bedrijven die verrassende en vooral innoverende luchtvaarttechnologie introduceren in zowat alle domeinen van de samenleving. Gastauteur Eric Dauchy praat daarvoor met hun CEO’s en medewerkers en peilt naar de toekomst van de burgerluchtvaart.
Antwerpen, 12 augustus 2021. U-space, het Europese kader rond regelgeving en digitale automatisering met slimme veiligheidsprocedures voor het groeiend onbemand/bemand luchtverkeer, geeft eindelijk richting aan de snelle opmars van drones. En België loopt met Unifly vooraan in dit kritisch Europees infrastructuurprogramma! Unifly levert het Unmanned Traffic Management platform (UTM) om de interface van drones met de luchtverkeersleiding en de bemande luchtvaart in goede banen te leiden.
“In Europa geldt de filosofie dat we geen ‘Uber’ van de lucht willen, maar een partnerschap van veel gespecialiseerde bedrijven uit heel de Unie die samen alle radertjes van het complexe geheel van het luchtverkeer helpen te versterken,” aldus Ellen Malfliet, Chief Marketing Officer van Unifly (www.unifly.aero).
“Begin dit jaar kwam de beslissing van de Europese Commissie in voege om de versnippering van regelgeving te vervangen door U-space, wat drone operatoren toelaat meer complexe vluchten uit te voeren over langere afstanden, met name in drukke verkeersgebieden onder 120m.”
Drones zijn booming business en allang geen speelgoed meer. Adina Valean, Europees Commissaris voor Transport: “Drones zijn een duidelijk onderdeel van het toekomstige transport- en logistieke landschap. Er is een enorm potentieel als het gaat om nieuwe vracht- en bezorgdiensten, evenals andere innovatieve toepassingen, waaronder dronevluchten met passagiers aan boord. Het U-space-pakket is een belangrijke stap in de richting van het creëren van de goed functionerende, betrouwbare en veilige omgeving die we nodig hebben om een concurrerende EU-markt voor dronediensten te ontwikkelen.”
In onderstaande tabel kun je lezen dat de bouwsector, met name landmeetkunde vanuit de lucht, de grootste hap uit de koek neemt. Samen met landbouw en politionele taken zijn ze de drie belangrijkste drivers in deze sterk groeiende markt.
Unifly werd gesticht door een groep professionals uit de luchtvaart en hightech, na verschillende incidenten waarbij Jürgen Verstaen en Andres Van Swalm, twee militaire luchtverkeerleiders, in aanraking kwamen met de interactie tussen een laagvliegende Belgische militaire vloot waaronder F-16’s, en drones. Het uitgangpunt: Drones zijn een gegeven – Hoe overschouw je het luchtruim en integreer je alle vliegende objecten in het luchtruim op een veilige, professionele manier?
Ellen Malfliet, Unifly: “Eerst en vooral door een zuiver digitale aanpak van de uitdaging. Vanaf het moment dat we met ons prototype in 2014 de tweede plaats afdwongen op de SWIM Masterclass (een wedstrijd voor nieuwe oplossingen in de bestaande wereld van luchtverkeersleiding en vliegverkeer), stonden we op de kaart. Unifly werd in 2015 opgericht samen met de Vlaamse PMV, VITO en Qbic Fund en later versterkt met investeerders als DFS uit Duitsland en het Japanse Terra Drone Corporation.
Het contract met NAV CANADA, die het tweede grootste luchtruim ter wereld beheert, was een mijlpaal. Ellen Malfliet: “We hebben een kantoor in NY om de Amerikaanse markt te bedienen, terwijl Terra Drone ons visitekaartje in de Azië-Pacific (APAC) regio is.”
Unifly mikt wel op de Amerikaanse markt ‘maar de FAA is vandaag meer begaan met bescherming van het luchtruim dan het uitbouwen van een constructief platform zoals in Europa.” Het bedrijf heeft echter meer pijlen op zijn boog.
SESAR
Dit ambitieus Europees programma om het luchtverkeer van 27 lidstaten onder de paraplu van een Single European Sky te brengen telt vandaag 3.000 experten. De SESAR Joint Undertaking is het orgaan dat het beheer van het Europese luchtverkeer samen met de Europese Commissie stuurt richting een intelligent digitaal platform dat heel Europa afdekt op een uniforme manier. Het gaat om een markt van 110 miljard EUR met bijna anderhalf miljoen mensen die in de luchtvaart werken in Europa.
Unifly is partner van een twintigtal U-space research projecten die het droneverkeer en de commerciële uitbating van droneplatformen op een gestandaardiseerde manier in heel de EU uittesten. Het bedrijf werkt onder andere samen met EUROCONTROL, Amazon Prime Air, skeyes, Proximus, SABCA en bovenal de haven van Antwerpen. Ellen Malfliet: ”De haven van Antwerpen gaat in zee als ‘geozonebeheerder’ van een luchtruim. Ze doen dat als eerste niet-luchtvaartautoriteit en dat is een wereldprimeur. Interessant is dat havens waar ook ter wereld een quasi gelijklopende lay-out hebben. De kritische infrastructuur van een haven beschermen en de mobiliteit van havengebruikers verbeteren is een heel boeiende uitdaging.”
Unifly digitaliseert in Antwerpen alle processen, van vluchtaanvragen en goedkeuringen tot het monitoren van de vluchten en risicobeperking. Met de ervaring die Unifly opdoet in de haven van Antwerpen zet het bedrijf een grote stap voorwaarts om een leidinggevende speler te worden van wereldformaat.
Ellen Malfliet: “Unifly is eveneens erg actief in SAFIR-Med, onderdeel van het Europees U-space programma voor medische hulpverlening via drone-ondersteuning. Struikelblok blijft de perceptie bij de bevolking dat drones vervelend zijn en de privacy in het gedrang brengen. Iedereen is het erover eens dat een ziekenauto een noodzakelijk onderdeel van de zorg is. Als mensen begrijpen dat drones levens kunnen redden, zullen ze sneller geneigd zijn deze nieuwe technologie te accepteren. Wij willen aantonen dat drones ook een plaats hebben in het luchtruim, mits standaard regelgeving en mensen inzien dat in de ‘smart cities’ onbemande vliegtuigen (klein en groter) een toegevoegde waarde brengen.” Unifly werkt met de steden Luik, Maastricht en Aken op het SAFIR-Med programma: als springplank naar intelligent logistics en last-mile delivery. “Eind dit jaar hebben we nog enkele interessante aankondigingen!”
Om Unifly vleugels te geven werd vorig jaar Leon van de Pas als CEO aangetrokken. Hij werkte voordien bijna zeven jaar voor HERE, het navigatiebedrijf dat begon onder de naam Navteq. Voor de Nederlander is het een tweede keer thuiskomen, na een korte periode als regio manager voor het Gentse Tele Atlas, onderdeel van TomTom.
De Financial Times maakte recent bekend dat in Malawi, het eerste Afrikaanse UTM systeem in gebruik is om medische hulp aan te reiken aan afgelegen gebieden via drone corridors. Studenten aan de universiteit van Malawi leren om eenvoudige drones te bouwen (voor 250 dollar) die tot 19km ver kunnen vliegen. Tautvydas Juskauskas, hoofd van het UNICEF programma waar Unifly in Malawi mee samenwerkt: “Het gaat om veel meer dan drones. Het gaat om het aanleren van nuttige gegevensverwerking, omgaan met digitale platformen en uiteindelijk een meerwaarde betekenen voor de bevolking.” Unifly timmert hard aan de weg. Wordt zeker vervolgd.
Eric Dauchy
Foto’s: Unifly
