Sint-Truiden, 29 september 2021. Kristof Beenders, CTO Airobot, zet zich en is meteen vertrokken: “De passie voor luchtvaart zit via mijn vader (ex. boordcommandant A330, nu vliegend voor ASL) in de genen. Ik ben rond vliegtuigen en op luchthavens opgegroeid. Natuurlijk zou ik ook in de luchtvaart belanden. Echter geloof ik dat een slimme computer het beter kan (lacht).”
“Sterke positionering in België met slimme, veilige bedrijfsdrones om Europese markt te overtuigen.”
Jan Leyssens is de tweede vleugel van het bedrijf en verantwoordelijk voor de verkoop en Business Development. Twee ingenieurs met een passie voor luchtvaart en een zin voor ondernemen. Welkom bij Airobot.
Droneport ligt er wat grijs bij vandaag maar het enthousiasme van Beenders is niet te stoppen. “Airobot werd in 2015 opgericht. Ik had al een bedrijfje in de luchtvaart opgericht en dit leek me de juiste volgende stap.
Drones komen uit de modelbouw voort. Maar in het bedrijfsleven is een drone gewoon een nieuw platform voor typisch industriële toepassingen. Wij zien drones als professionele tools in een nieuwe industrie die opereert in een het luchtruim van grond tot 300 voet AGL (100m).”
“Met de technologische ontwikkelingen de afgelopen jaren op het vlak van micro-elektronica (denk aan precisie sensoren in smartphones), elektrificatie (hoog vermogen in auto’s) en digitalisatie in de cockpit zijn drones een fantastisch platform waar je alles samenbrengt om industriële toepassingen slimmer, beter, en veiliger te maken.”
Zo heeft Airobot als start in 2015 een vliegend platform met sensoren aan de uiteinden gebouwd (te vergelijken met parkeersensoren van een auto), waarmee inspectievluchten van bijvoorbeeld koeltorens uitgevoerd werden zonder gevaar om ergens tegen botsen. Hiervoor werd initieel samengewerkt met de IMEC uit Leuven.
Nadien heeft Airobot haar terrein verlegd naar de instant cartografie en 3D modellering (www.airocollect.com) waar het digitaliseren en nauwkeurig meten in de beelden belangrijk is, alsook de verdere automatisering van het drone systeem zelf. Dit wordt mede mogelijk gemaakt door de hoog precisie GPS/GNSS sensoren van Septentrio (www.septentrio.com/en).
Jan Leyssens: “De GPS/GNSS ontvangers van Septentrio zijn absolute wereldklasse. Zij leveren positioning-oplossingen voor industriële toepassingen aan ESA en het Galileo GNSS programma – wij werken al jaren met hun samen. België heeft heel knappe technologie in huis en het is ons doel het lokaal economisch eruit te halen.”
Dit resulteert voor Airobot in bedrijfsdrone-oplossingen voor drie markten:
- Een zeer eenvoudige cloud software om digitaal terreinen in 2D en 3D in kaart te brengen. (www.airocollect.com) waar men een totaal oplossing kan krijgen vanaf 1.400 euro exclusief BTW per jaar. Je kan ook kiezen voor een volautomatische drone met software om dagelijks de werf in kaart te brengen.
- Een korte afstands volautomatisch gestuurde cargodrone met een reikwijdte van drie kilometer en een lading van twee kilo.
- Een Rapid Response drone die binnen twee minuten live beelden geeft en een terrein van vier km2 kan bewaken.
“Voor airocollect werken we met tuinaannemers, landmeters, .. voor wie deze end-to-end oplossing veel tijdswinst oplevert, en hun op een veilige manier een heel accurate oplossing aanlevert.
De cargodrone wordt hier in Sint Truiden op Droneport getest in samenwerking met medische hulpcentra en ziekenhuizen uit Vlaanderen. Zo gauw er een wettelijk kader is van het Directoraat-generaal Luchtvaart, zetten ze de volgende stap. Tot slot, de Rapid Response drone; die is getest door verschillende politiezones tot algehele voldoening van de patrouilles tijdens de testrondes.”
Op de website staat verder uitgelegd hoe de Airobot (https://airobot.eu/) drones gebruikt worden in de bouwsector, de landbouw, publieke sector, verzekeringen en inspecties van pijpleidingen.
AiroCollect – Mapping & Analyse met een muisklik
“Commercieel is Airobot voornamelijk bezig de AiroCollect internationaal in de markt te zetten. Met een schaalbare infrastructuur in de cloud en een drone niet veel groter dan een handpalm zijn wij de one-stop-shop oplossing om nauwkeurig 3D gegevens te capteren en te analyseren binnen de organisatie van de klant.
De software wordt door ons continu remote onderhouden wat de klant al die kopzorgen bespaart als het gaat om onderhoud en upgrades.
Een landmeter, politieagent, tuinarchitect… iedere ‘niet-specialist’ kan er legaal mee werken. Gewoon foto’s uploaden en klaar. “
Wie absolute (ten opzichte van het kadaster) nauwkeurigheid wenst, kan desgewenst ook met een RTK-drone werken. Ook daarvoor biedt AiroCollect ondersteuning.
Jan Leyssens: “Als mensen met een RTK drone vliegen, zal de absolute nauwkeurigheid < 5cm zijn. We bouwen voor diverse grote bedrijven een volledig automatische oplossing hiervoor.”
ESA en IMEC zijn partners
Safety above all else. Veiligheid. Het is de rode draad doorheen het verhaal van Airobot. “Onze ambitie is een geautomatiseerde vlucht te garanderen die end-to-end veilig verloopt. Iedere keer opnieuw.”
Septentrio is al vernoemd en de link met IMEC is snel gemaakt. Naast standaard beelden in RGB kleur is er ook het Hyper Spectral project van IMEC. Dit laat toe om extra informatie uit een beeld te halen dat niet met het blote oog is waar te nemen. Het knipt de gebruikte RGB bandbreedtes verder op in heel kleine stukken en stuurt die informatie door interferentie-gebaseerde optische filters van een CMOS chip (Complementary Metal Oxide Semiconductor, een halfgeleidertechniek). IMEC hierover: “Deze unieke infrastructuur op CMOS wafers levert heel compacte, klare optische filter integratie met een hoge opbrengst – die op zijn beurt schaalbaar is naar hoge volumes en lage kost.”
Airobot werkt ook met het Europese ruimtevaart agentschap ESA samen op een programma om hun GPS navigatie verder te verbeteren en te beveiligen.
Go To Market
“Bedrijfsdrones zijn al heel lang geen speelgoed uit de modelbouw meer. De veiligheid en de nuttige toepassingen zijn de sleuteleigenschappen van een Airobot toestel. Vandaar ook de aanwezigheid van een duidelijk wettelijk kader als basis voor een goed beleid. Dat is het fundament waarop bedrijven drones op een industriële schaal succesvol kunnen inzetten. De vraag is er, de technologie is er. Sedert begin dit jaar is er de Single European Sky wetgeving die de Europese Commissie heeft ingevoerd – en we zijn er als Airobot helemaal klaar voor.”
Investeerders
Airobot maakte indruk op seed investors en haalde in 2018 met 500.000 euro van de LRM, IMEC en JK Invest.
Vandaag is Airobot klaar voor de volgende stap. “Met een dertigtal klanten in portfolio en partnerships met ESA, IMEC en General Atomics bereiden we een nieuwe investeringsronde voor in 2022. We hebben een aanbod dat goed in de markt ligt en willen Airobot in Europa uitdragen als leverancier van bedrijfsdrones voor industriële toepassingen onder de 300 voet AGL.
Doelstelling hiermee is voor het bedrijf om de AiroCollect suite internationaal uitrollen. De geautomatiseerde drone mapping en analyse software van AiroCollect past in de IT infrastructuur van ieder bedrijf en heeft geen extra ondersteuning nodig.
Tweede luik van het investeringsprogramma is het opzetten van een productielijn voor Airobot bedrijfsdrones om het hele Airobot productgamma van hardware en software in de hand te hebben. Veiligheid boven alles. Hadden we dat al niet gezegd?
Met een stevige handdruk nemen we afscheid van Kristof en Jan en kijken met veel belangstelling uit naar het volgende hoofdstuk van dit succesverhaal.
Foto’s: Airobot
