Namur, fin mars 2022. L’aérodrome revit sous un soleil printanier précoce, et la chaine de production de la Sonaca Aircraft augmente la cadence. Ayant bien résisté aux effets négatifs de la pandémie, Sonaca a réussi à fabriquer pas moins de 19 monomoteurs biplaces en 2021, tout en réduisant les temps d’assemblage de 15%. La cadence de production, répondant aux récents succès commerciaux, est portée à 24 unités pour cette année 2022, et l’ambition pour 2023 est de produire 35 appareils.
Basé sur la version analogique, le Sonaca 200 Trainer NG (« New Generation ») – dernier venu de la famille des « Sonaca 200 » – est désormais disponible à la vente. Depuis les premières livraisons fin 2018 (voir article www.hangarflying.eu/2019/01/sonaca-200-certification-et-premieres-livraisons/), le monomoteur biplace belge atteint maintenant le chiffre des cinquante avions livrés.
Rappelons que le premier vol du Sonaca 200 remonte au 19 juin 2017, et qu’il a été certifié par l’EASA le 12 juin 2018. La chaine d’assemblage construite sur le terrain de l’aérodrome de Namur a été inaugurée en septembre 2019. Que de chemin parcouru depuis, malgré une succession d’événements externes ne facilitant pas la commercialisation du nouvel avion: la pandémie qui a débuté mi-mars 2020 et plus récemment la guerre en Ukraine.
Pierre Van Wetter, Chief Commercial Officer de Sonaca Aircraft, s’est impliqué à fond et a réussi à vendre le Sonaca S200 à différentes écoles de pilotage, aéro-clubs et particuliers, tant en Belgique qu’à l’exportation. Plusieurs références en matière d’écoles de pilotage, avec pas moins de dix avions vendus à Ayjet (Turquie), douze avions à Aero Locarno, l’école suisse qui procède au « screening » des futurs pilotes de la Force aérienne suisse, ainsi qu’à plusieurs écoles et aéro-clubs belges et d’autres clients européens (Angleterre, Estonie, France, Portugal).
Preuve des qualités intrinsèques du nouvel avion belge, l’un des clients de lancement, l’école de pilotage « Air Academy New CAG », satisfaite des prestations de ses premiers quatre appareils, en recommande quatre supplémentaires (de la nouvelle version S200 Trainer NG) fin 2021.
« Notre flotte de Sonaca 200 a comptabilisé plus de 4.000 heures de vol et nous avons décidé d’acquérir quatre nouveaux appareils afin de renforcer notre flotte d’avions école. Nous avons choisi de repasser commande chez Sonaca Aircraft car la fiabilité du constructeur est primordiale à nos yeux. D’autres facteurs nous ont aussi convaincus à savoir la disponibilité et la fiabilité de notre flotte actuelle de Sonaca 200, les coûts de maintenance réduits et la mise à disposition d’un service après-ventes professionnel. » Denis Petitfrère, Directeur Air Academy New CAG.
Le premier client britannique, « Blackbushe Aviation », a fait de même et a rajouté un appareil supplémentaire au carnet de commande.
Les premiers succès ont été le résultat de ventes directes, mais la montée en cadence de la production a aussi eu des effets sur la politique commerciale de l’entreprise, qui a maintenant choisi d’établir un réseau de distributeurs dans certains pays. Un premier contrat de représentation (« dealership ») a été signé avec British European Aviation (pour l’Angleterre, l’Irlande et les îles Anglo-Normandes), très vite suivi par la nomination de GB Aircraft pour la Pologne. Pour la France, Sonaca Aircraft vient de conclure un accord avec ATA by Pelletier, basé à Avignon.
« Le marché français représente, aujourd’hui, 20% des ventes du Sonaca 200. Pour professionnaliser les ventes et renforcer notre présence auprès des Aéroclubs et des écoles françaises, Sonaca Aircraft a choisi de travailler avec un partenaire expérimenté, renommé et professionnel à même de prendre en charge la commercialisation, la maintenance et de proposer le rachat d’avions d’occasion. » Pierre van Wetter.
La gamme de Sonaca Aircraft offrait deux modèles de base, le S200 à cockpit analogique, et le S201 avec « glass cockpit » et suite Garmin. Les S201 comptaient pour près de 80% des ventes, et les S200 de base pour 20%. La nouvelle version S200 Trainer NG (New Generation) vise à rendre le modèle de base plus attractif. L’appareil ainsi proposé est tout à fait équipé pour le vol VFR de nuit. Basé sur la version analogique, le Sonaca 200 NG intègre les instruments numériques
GI 275 de Garmin à son tableau de bord. Un arrangement classique traditionnel en T pour les instruments primaires a été maintenu pour des raisons ergonomiques. Le tableau de bord est également équipé d’un système digital de surveillance des paramètres moteur.
Avec cette mise à niveau, Sonaca Aircraft a rendu le modèle de base plus attractif. Et les chiffres en témoignent vu que le constructeur vend désormais pour moitié le Sonaca 200 NG et pour moitié le Sonaca 200 Trainer Pro.
En juin 2021, Sonaca Aircraft annonçait le développement d’une version utilitaire du S200, pour donner suite à une demande de Stemme Belgium, en collaboration avec Stratos Solution. L’objectif était d’équiper un Sonaca 200 d’une charge utile, constituée d’un Lidar et d’une caméra RVB en vue d’une utilisation pour des missions de collecte de données aéroportées et de surveillance maritime et frontalière.
Stratos Solution, assisté de Stemme Belgium, a assuré l’intégration de la charge utile de l’aéronef, et supervise les développements nécessaires à son exploitation et à l’exploitation des données embarquées.
Un premier prototype du Sonaca S200 « utilitaire », équipé d’un pod externe contenant les équipements de collecte de données, a connu un incident technique le 24 octobre 2021 lors des essais en vol. Cela n’a pas remis en cause la collaboration entre Sonaca Aircraft et Stemme Belgium/ Stratos Solution. Une seconde itération de l’avion va bientôt sortir de production ; il s’agit d’une version optimisée. Munie, cette fois, d’une trappe dans le plancher, et équipée d’un seul siège pour le pilote, cette configuration permettra d’installer la charge utile en interne.
Le prochain Aero Friedrichshafen, le plus grand salon d’aviation générale en Europe, prévu du 27 au 30 avril, est attendu avec impatience après une interruption de deux ans. Sonaca Aircraft y sera présente (Hall A4 stand 203) et espère que sa participation active sera l’occasion de contacts fructueux et de nouvelles ventes.
Spécialement conçu et adapté pour l’écolage et les vols de loisir et certifié EASA, le Sonaca 200 se distingue par sa structure robuste entièrement métallique, son comportement sain au pilotage, sa masse d’emport élevée et son très faible coût d’exploitation grâce à l’expertise d’un groupe aéronautique de taille mondiale. Sonaca Aircraft est en effet détenue à 90% par l’équipementier aéronautique Sonaca, acteur majeur depuis plus de 80 ans dans le développement, la fabrication et l’assemblage de structures aéronautiques avancées destinées aux marchés civil, militaire et spatial. Ces atouts devraient permettre à Sonaca Aircraft de poursuivre cette belle aventure et d’engranger de nouvelles commandes.
