Aalter Air Rally: een zoektocht in de lucht

Vliegveld Ursel, dinsdag 15 augustus 2023 – Met de derde editie van de Aalter Air Rally is het duidelijk dat dit speciale evenement een vaste plaats heeft veroverd op de kalender van de Vliegclub Ursel. Deze unieke zoektocht vanuit de lucht trekt niet alleen enthousiaste piloten en luchtvaartliefhebbers, maar heeft ook een Concours d’Elégance voor vliegtuigen en helikopters op de grond. Onze verslaggever had het privilege om mee te vliegen en het avontuur van bovenaf te ervaren. 

In de knusse Aerodroom, de kantine van Vliegclub Ursel (VCU), gonst het van activiteit op de dag van het evenement. De luchtvaartgemeenschap is hecht en vertrouwd, waardoor iedereen elkaar begroet met een warm hart. Terwijl piloten zich opmaken voor de verplichte briefing, genieten bezoekers van het uitzicht op de verschillende vliegtuigen. Vrijwilligers zorgen ervoor dat alles soepel verloopt. Te midden van dit alles vinden we Rudy Van Den Eede, de coördinator van de Aalter Air Rally. Met meer dan twintig jaar passie voor vliegen en nu met pensioen, heeft hij zijn expertise ingezet bij VCU. Hij is verantwoordelijk voor het administratieve team en draagt bij aan de logistieke ondersteuning van het evenement.

De Aalter Air Rally is geïnspireerd door herinneringen aan een autozoektocht met zijn ouders. Rudy herinnert zich dat hij als jonge snaak met zijn ouders meereed tijdens een autorally, waar mensen bomen aan het tellen waren. Dit idee bleef hangen en jaren later bracht Rudy het concept naar de vliegclub: “Al heb ik het warm water niet uitgevonden. Vroeger in de club bestond er al de Lou memorial. Dat was ook iets dergelijks maar door omstandigheden was het al enkele jaren niet meer doorgegaan. De eerste editie van deze vernieuwde Air Rally was bescheiden, maar succesvol met ongeveer twintig vliegtuigen. De daaropvolgende editie behield dezelfde stijl en succes. De derde editie die ze vandaag organiseren heeft zelfs een internationaal tintje gekregen door de deelname van teams uit Engeland, Frankrijk en Nederland. Mede door dat succes wordt er zelfs nagedacht om de Air Ralley af te wisselen met dat andere succesvol evenement van de vereniging: Ursel Avia. 

Piloot en observator

De Aalter Air Rally omvat drie luchtvaartcategorieën: Ultralight (ULM), sportvliegtuigen (PPL) en helikopters. “Elk vliegtuig of elke helikopter stijgt op met aan boord een piloot en een observator. Een must, waar ook tijdens de briefing op gehamerd wordt. Vliegen en vragen oplossen is geen sinecure. Of zoals het in de briefing werd genoteerd: 1 + 1 = 3.”

Het doel is om tijdens het vliegen verschillende vragen op te lossen die betrekking hebben op de omgeving. Het correct invullen van het antwoordformulier is een uitdaging waarbij nauwe samenwerking tussen piloot en observator essentieel is.

Het parcours is opgedeeld in verschillende delen, met coördinaten die de deelnemers leiden naar specifieke locaties. Vragen variëren van het herkennen van bezienswaardigheden tot rekenopdrachten. Het team dat het meest accurate antwoordformulier inlevert, wint de rally en ontvangt een trofee en streekproducten.

Deelnemers ondergaan een uitgebreide veiligheidsbriefing voordat ze aan boord gaan. Het vliegen zelf duurt ongeveer een uur boven Vlaanderen en is nauwkeurig getimed. Dit alles is zeer strikt gecoördineerd met de te volgen opstijg-slots. Ook vanuit Brussel (skeyes) volgen ze de deelnemers op de radar zodat ze nooit in een zone vliegen die niet toegestaan is.

Meevliegen

Om de aanwezige media de kans te geven om deze unieke zoektocht aan den lijve te ondervinden, zochten ze onder de deelnemers naar bereidwillige piloten. Voor mij regelden ze een plaatsje bij Tuur Vanden Abeele, eigenaar van Gazelle OO-VDA. De grote glimlach waarmee ik het aanbod aanvaarde verraadde wellicht de innerlijk blijdschap. Na een hartelijke begroeting en een korte kennismaking met Tuur en zijn observator Vincent, klom ik vol opwinding aan boord van de achterbank van de Gazelle. De beenruimte was wat aan de krappe kant. Maar ach, dat is slechts een klein ongemak voor een uur lang vliegen met de Gazelle, dacht ik bij mezelf terwijl ik me voorbereidde op het avontuur dat voor me lag.

Na het opstijgen was de eerste bestemming de helispot van Zomergem vlakbij het vliegveld van Ursel, zowat de bakermat van het Gazelle-vliegen in België. Met trots deelde Tuur mee dat er momenteel negen Gazelle-helikopters in ons land zijn gebaseerd, waaronder de OO-VDA waarmee ik nu meevlieg. Deze specifieke helikopter werd trouwens pas in april van dit jaar ingeschreven in het Belgisch register, maar werd in 1983 gebouwd voor de Franse landmacht.

De eerste uitdaging bracht ons over een driehoekig bos, waarvan we de naam moesten achterhalen. Een naambordje vanuit de lucht lezen is is niet te doen, maar met de smartphone in de hand hebben we toch de nodige informatie kunnen vinden. Elke nieuwe leg bracht nieuwe uitdagingen met zich mee. Van het spotten van waterspaarbekkens tot het herkennen van specifieke locaties zoals het provinciaal domein in Wachtebeke, waar we zelfs een foto moesten maken van een wit beeld. 

We doorkruisten de E17 en noteerden de naam van de afrit, terwijl Tuur met overtuiging de locaties herkende dankzij zijn ervaring. Verderop telden we het aantal holes op een golfbaan en het aantal spoorlijnen dat we passeerden. Een opvallende NAVO-installatie met witte communicatiebollen in de omgeving van Kester, mocht ook niet aan onze aandacht ontsnappen.

Naarmate de zoektocht vorderde, werden we uitgedaagd om het aantal tennisvelden en voetbalvelden op het provinciaal domein de Gavers in Geraardsbergen te tellen. Bij de waterreservoirs van Brakel moesten we raden wat er op de daken lag, terwijl we bij het Donkmeer het aantal waveboard elementen moesten tellen. 

Met de E17 als leidraad zochten we naar de naam van een bedrijfsgebouw dat parallel aan de weg lag. Terwijl even verder een object in de tuin van een organisator moest gespot worden: een Belgische vlag. 

De laatste etappe bracht ons naar een locatie waar vrachtwagens op een bijzondere manier werden tentoongesteld. Het herkenbare Degroote Trucks & Trailers gebouw viel meteen op in Zwevezele. Met een scherp oog wisten we ook te achterhalen hoeveel er zo staan opgesteld.

Bij die laatste verlieten we Brussels Info frequentie en riepen Ursel op, waar nog een laatste proef op ons wachtte: een precisielanding. Met perfecte coördinatie tussen Tuur en Vincent wist Tuur de helikopter op slechts drie centimeter van een geschilderde lijn te landen. Een prestatie die het avontuur op passende wijze bekroonde.

Eerste deelname

Na de landing zoeken we een plaatsje op het terras om beter kennis te maken met Tuur en zijn passie voor helikoptervliegen. “Het was een mooie vlucht,” zegt hij met een glimlach. “Aangenaam om in mooi weer een keer een andere manier van rondvliegen te ervaren. Het was de eerste keer dat ik deelnam aan de rally, op uitnodiging van vliegvriend Yoeri die vorig jaar de titel binnenhaalde en van Xavier die mee in de organisatie zit.”

Tuur is al acht jaar aan het helikoptervliegen en zoals quasi alle piloten tegenwoordig is hij gestart op Robinson-helikopters. In de zoektocht naar een eigen toestel is hij na een uitgebreide studieronde bij de Gazelle-helikopter uitgekomen. Die keuze was geen toeval. Tuur prijst de prijs-kwaliteitverhouding van de Gazelle en de levenslange beschikbaarheid van onderdelen. “Het is een gegeerd toestel,” merkt hij op, en hij gelooft dat de Gazelle waardevast is. “Gebouwd als een militaire machine heeft de helikopter een uitstekende staat van dienst. De Franse landmacht had 200 helikopter, vandaag nog ongeveer 85. Mijn toestel is een van de laatste vijf die de Fransen hebben verkocht, de rest houden ze in dienst tot 2035.”

Tuur geniet van het feit dat zijn Gazelle-helikopter opvalt, en het is moeilijk om de voormalige militaire plunje niet te herkennen. “Eigenlijk wilde ik die herschilderen, maar mocht dat niet doen van mijn vrouw. Resultaat is dat ik overal word gespot,” zegt hij lachend. Zijn vrouw kan vaak op sociale media traceren waar hij geland is.

Met bijna 300 vlieguren helikopter, waarvan ondertussen 30 uur in zijn Gazelle en een voortdurende drang om te leren, kijkt Tuur uit naar de volgende stappen in zijn vliegcarrière. Hij is niet het type piloot dat ‘rond de kerktoren’ vliegt; voor Tuur is vliegen altijd verbonden met een doel en een bestemming. Maar verder gaat het vliegen niet alleen over het besturen van een toestel, maar ook over het opbouwen van relaties en connecties in de luchtvaartwereld. 

De prijsuitreiking konden we niet meer bijwonen. Maar het team van Tuur, aangevuld met ondergetekende, was goed voor een tweede plaats in de categorie helikopter. Alle uitslagen kan je hieronder raadplegen.

Concours d’elegance

De Aalter Air Rally omvatte meer dan alleen de zoektocht. De grondactiviteiten omvatten een Concours d’Elégance, waar vliegtuigen en helikopters konden deelnemen aan een schoonheidswedstrijd. Een vijfkoppige jury aangevuld met verschillende bezoekers beoordeelde een resem aan vliegtuigen en helikopters op enkele punten zoals uitstraling, onderhoud en beschildering.

Tekst en foto’s: Tom Brinckman