Op 24 maart 1992 vertrok oud-Poperingenaar Dirk Frimout (Poperinge, 21 maart 1941) als eerste Belgische astronaut naar de ruimte met Atlas-1 Space Shuttle Atlantis missie STS-45.
Op de gevel van zijn geboortehuis in het centrum van Poperinge is een herdenkingsplaat opgehangen. Dat huis biedt nu plaats aan het Nationaal Hopmuseum. Ook het stadspark is naar hem genoemd (Burggraaf Frimout Park) en op een rotonde in Poperinge staat het monument ‘Van Icarus tot Frimout’.
Dr. Frimout studeerde in 1963 af als ingenieur elektronica en haalde in 1970 een doctoraat in toegepaste fysica aan de universiteit van Gent. In 1972 haalde hij een postdoctoraat in het laboratorium van atmosferische en ruimtelijke fysica aan de universiteit van Colorado. Hij sloot zijn opleiding af als burgerlijk elektrotechnisch ingenieur en promoveerde tot doctor in de toegepaste wetenschappen.
Dr Frimout werkte van 1965 tot 1978 bij het Koninklijk Belgisch Instituut voor Ruimte-Aeronomie (BIRA). Hij was hoofd van de afdeling instrumentatie en leidde vele meetcampagnes met stratosferische ballonnen. In 1978 werd hij hoofdingenieur bij de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), maar hij bleef nauw samenwerken met het BIRA voor de ontwikkeling van hun ruimte-instrumenten. Drie van de instrumenten die hij tijdens dit avontuur in de baan van de aarde onder zijn hoede had, waren grotendeels aan het BIRA ontwikkeld. Aan boord van het Spacelab was Frimout een van de twee ‘payload-specialisten’ en verantwoordelijk voor het uitvoeren van de metingen en experimenten met in totaal twaalf instrumenten.
In 1977 stelde hij voor het eerst zijn kandidatuur als astronaut. Zijn ruimtemissie die was gestart op 24 maart 1992 duurde tot 2 april 1992. De in hoofdzaak Amerikaanse bemanning bestond verder nog uit vijf mannen en een vrouw.
Met de Spaceshuttle Atlantis draaiden ze 143 keer om de aarde. Tijdens de missie werd onderzoek gedaan naar onder meer de atmosfeer van de aarde, zonnestraling en UV-straling. Opmerkelijk was het telefoontje dat prins Filip pleegde vanuit het NASA-controlecentrum naar Frimout in de ruimte met de woorden: “Dirk, u kunt mij Filip noemen, want ik denk dat er in de ruimte absoluut geen protocol is”. Op 24 mei 1992 bij zijn terugkeer uit Amerika, werd Frimout als een volksheld verwelkomd in zijn geboortestad Poperinge. Datzelfde jaar werd hij aan de universiteit van Gent met een eredoctoraat onderscheiden.
Bron: Koninklijk Belgisch Instituut voor Ruimte-Aeronomie, European Space Agency
