Op 5 november 1943 crashte een B-17F 42-30789 van de 388ste Bomb Group, 563ste Bomb Squadron met de naam ‘Flak Suit’ op het kerkhof Oude Brug te Lokeren. Het vliegtuig was op de terugweg van een missie naar Gelsenkirchen in Duitsland. Boven het doelwit had het schade opgelopen door de flak. Met een escorte van vier P-47s werd het in de omgeving van Antwerpen aangevallen door Duitse jagers. Het escorte probeerde de bommenwerper te beschermen maar kwam al snel zelf in de problemen door een dreigend brandstoftekort. Nadat de Amerikaanse jagers de terugtocht aangevat hadden, kwamen meer Duitse jagers op de B-17 af en beschadigden het dermate dat het een duik maakte waar het pas op ongeveer 1500 meter hoogte uit raakte. De vermoedelijke overwinnaar van dit luchtgevecht was Ofw. Kirschow van 3./SKG 10 (Schnellkampfgeschwader 10, een jachtbommenwerperseenheid). Twee bemanningsleden, T/Sgt Albertus Harrenstein (radio-operator) en S/Sgt John M. Craig (staartschutter), waren toen al dood of dodelijk gewond. De anderen sprongen uit het vliegtuig dat crashte op het kerkhof van Lokeren. De twee dodelijke slachtoffers werden aanvankelijk ook op dat kerkhof begraven maar na de oorlog naar de Verenigde Staten overgebracht. De andere bemanningsleden waren:
2Lt William J. Bramwell (piloot, krijgsgevangen), 2Lt William E. “Jim” Current (copiloot, krijgsgevangen), 2Lt John J. Maiorca (bommenrichter, kon via ontsnappingslijn Comeet terugkeren naar Groot Brittannië), 2Lt Charles L. “Smitty” Smith (navigator, krijgsgevangen), T/Sgt Hank C. “Tennessee” Johnson (boordwerktuigkundige, ook ontsnapt via Comeet), S/Sgt Joseph A. Sage (boordschutter, krijgsgevangen), S/Sgt Leslie E. Meader (boordschutter, krijgsgevangen), S/Sgt George Watt (boordschutter, ontsnapt via Comeet).
George Watt schreef over zijn belevenissen een boek onder de titel ‘Escape from Hitler’s Europe: an American airman behind enemy lines’. In 1992 verscheen een Nederlandse vertaling met de titel ‘Ontsnappingslijn Comète : een spectaculaire vlucht uit bezet België’ (Standaard Uitgeverij).
Op 11 november 2013 werd op het kerkhof een gedenkplaat onthult om deze gebeurtenis en de bemanning van deze bommenwerper te herdenken.
Met dank aan Frank Coene voor de foto’s.
