Gedenkteken voor F/L Eugene ‘Strop’ Seghers, Spitfire XIV RM653 91 Sqn

Eugène George Achilles Seghers, geboren Ledeberg bij Gent, 7 april 1910. Na zijn middelbare studies gaat hij naar het leger als beroepsmilitair en komt bij de transmissietroepen terecht. De luchtvaart trekt hem echter aan en hij vraagt zijn overplaatsing naar de Militaire Luchtvaart in maart 1930. Hij begint zijn opleiding als piloot met de 62e promotie leerling-piloten en behaalde zijn militair vliegbrevet op 16 juli 1931. Hij dient achtereenvolgens bij 5/III/1Aé te Goetsenhoven (observatie) en bij 6/III/2Aé te Nijvel (jacht). Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog is hij een ervaren vlieger met 1000 vluchturen op zijn actief (waarvan 150 uren nachtvlucht). Zijn eenheid is echter minder goed bedeeld want de verouderde Fairey Fox waarmee ze zijn uitgerust, is geen partij voor de Messerschmitts van de Luftwaffe. Zijn eenheid trekt zich dan ook al na korte tijd terug in Zuid Frankrijk vanwaar hij naar Groot Brittannië vertrekt. Hij zet met de eerste Belgische piloten voet aan wal in Groot-Brittannië op 7 juli 1940. Pilot Officer Seghers maakte met 28 andere Belgische piloten deel uit van Churchill’s Few. In augustus 1940 vloog hij al met Hurricane bij 32 Squadron. Op 24 augustus wordt hij neergeschoten boven het Kanaal maar gelukkig opgevist door de Air-Sea-Rescue. Drie dagen later behaalt hij een waarschijnlijk overwinning op een Bf 110. Op 19 september gaat hij naar 46 Squadron, eveneens op Hurricane. In april 1941 komt hij terecht bij 609 Squadron, een eenheid waarop de talrijke Belgen die er dienden een onuitwisbare stempel zouden drukken. Hij behaalt er zijn eerste bevestigde overwinning wanneer hij op 11 juli 1941 een Bf 109 neerschiet. Wanneer in april 1942 165 Squadron geformeerd wordt, was Flight Lieutenant Seghers een van de eerste piloten van het squadron en van maart tot juni 1943 had hij ook de leiding over het squadron. Op 13 februari 1943 ontvangt hij het Distinguished Flying Cross. Vanaf juni 1943 wordt hem wat rust gegund als instructeur bij 52 Operational Training Unit en in april 1944 bij de Central Gunnery School. 6 Juni 1944, D-Day, de Geallieerden gaan aan land in Normandië en op dat moment sluit F/L Seghers aan bij 91 Squadron. Deze eenheid vliegt met Spitfire XIV en is ingeschakeld in de jacht op V-1 vliegende bommen waarmee het Duitse Leger Groot-Brittannië begon te bestoken. Op 26 juli komt hij in botsing met de V-1 waar hij achteraan zat en in de daarop volgende ontploffing wordt F/L Seghers gedood. Men vond zijn lichaam terug te Ridgewood, nabij Uckfield, Essex. Er bestaat blijkbaar geen eensgezindheid over de serial van zijn Spitfire XIV: naargelang de bron vinden we RM479, RM653, RM743 of SM479. Daarom blijven we hierbij even stilstaan: RM479 maakte deel uit van een blok serials toegekend aan een Tiger Moth-bestelling die geannuleerd werd en SM479 is een Spitfire XVI. Deze twee kunnen we dus uitsluiten. RM743 was nooit ‘on charge’ van 91 Squadron maar komt enkele keren voor in het Operations Record Book (ORB); vermoedelijk gaat het om RM734 die wel deel uitmaakte van 91 Squadron. Zowel RM734 als RM743 overleefden 1944 en we kunnen dus beide serials uitsluiten. We hadden het geluk dat C.G. ‘Jeff’ Jefford, een Brits auteur van boeken over de Royal Air Force, de ‘Casualty Card’ van F/L Seghers kon inkijken en ons deze informatie bezorgde: daaruit blijkt zonder enige twijfel dat hij met RM653 verongelukte. Nochtans kunnen we RM653 in het ORB van 91 Squadron nog terugvinden later op 26 juli, gevlogen door F/O Huntley op een missie om 22.45 u terwijl Seghers rond 14.00 u crashte. Het is dus duidelijk dat de details in het ORB van 91 Squadron niet al te nauwkeurig zijn. Op 26 juli 2014, precies 70 jaar nadat Eugene Seghers te Uckfield neerkwam, werd een gedenkteken onthuld op de plaats van de crash. Het initiatief voor het gedenkteken kwam van Duncan Bennett, een inwoner van Uckfield, die geld inzamelde om de oprichting van de gedenkplaat te betalen. Het gedenkteken werd geplaatst in de tuin van de Highland’s Inn, een lokale pub. De inhulding gebeurde in aanwezigheid van talrijke Britse prominenten met ook een sterke Belgische delegatie met zowel afgevaardigden van de Luchtmacht als van de Luchtkadetten. De Belgische Luchtmacht had ook de Red Devils naar Groot Brittannië gezonden om enkele doorvluchten te maken over de plaats van het gedenkteken. Een opvallende aanwezige was Captain Eric ‘Winkle’ Brown, Royal Navy. Een aantal re-enactors en een kleine tentoonstelling maakten het plaatje af. Met dank aan Richard Flagg voor de foto’s van het gedenkteken.