Halifax III NP965 C8-Y (640 Squadron, 4 Group, Bomber Command) was op 2 maart 1945 om 07.40 uur opgestegen op de basis Leconfield (265 km ten noorden van London.) Het toestel maakte deel uit van een tweede golf vliegtuigen die naar Köln vlogen voor een bombardement tijdens klaarlichte dag. Het was de laatste bombardementsmissie op Köln, enkele dagen later zou de stad ingenomen worden door de geallieerden.
Maar liefst 858 vliegtuigen namen deel aan de missie; 531 Lancasters, 303 Halifaxen en 24 Mosquitos.
De verliezen beperkten zich tot 6 Lancasters en 3 Halifaxen, waaronder de NP965. Op de terugweg crashte het toestel in een veld in Floriffoux, nabij de oude steenkoolmijn.
Volgens de getuigenis van een leerling van een lagere school, iets meer dan een kilometer van de plaats van de crash, leek het toestel voor de crash al beschadigd te zijn (een wiel van het hoofdlandingsgestel hing naar beneden, er was rook te zien en ten minste één propeller stond in vaanstand.) Er kan niet bevestigd worden of de schade was veroorzaakt door Flak of door een vijandelijk vliegtuig. Het onderzoek naar de precieze oorzaak van de crash is nog niet afgerond.
De volledige bemanning, vier Engelsen en drie Australiërs, verloren het leven. Aanvankelijk werden de lichamen begraven op de Amerikaanse begraafplaats in Neuville-en-Condroz. O’Neill, Fielder, Tiley en Turner werden op 20 januari 1947 overgebracht naar Heverlee. Robinson, Watkin en Wolfson werden overgebracht op 19 april 1947. Ze rusten er zij aan zij, perk 10, rij A, graven 2 tot 8.
Na 75 jaar en 5 dagen werd op 7 maart 2020 een monument ingehuldigd in Floriffoux, enkele tientallen meter verwijderd van de plaats van de crash. Bij de onthulling waren familieleden van de bemanning aanwezig en vertegenwoordigers van de Australische en Britse Defensie.
Halifax III NP965 C8-Y, opéré par le 640 Squadron (faisant partie du 4 Group, Bomber Command), décolle de sa base de Leconfield (située à 265 km au nord de Londres) à 07h40 le 2 mars 1945. Il fait partie de la seconde vague qui se rend à Cologne pour une mission de bombardement de jour. Ce sera d’ailleurs la toute dernière mission de bombardement sur Cologne car elle sera occupée quelques jours plus tard par les alliés .
Le nombre impressionnant de 858 avions font partie de cette mission; soit 531 Lancaster, 303 Halifax et 24 Mosquitos.
Les pertes se limitent à 6 Lancaster et 3 Halifax, dont le NP965. Au retour de sa mission, il s’écrase dans un champ à Floriffoux, tout près de l’ancien charbonnage. Si l’avion semblait endommagé (une roue du train principal pendait, il y avait de la fumée et au moins une hélice était en drapeau) selon le témoignage d’un élève de l’école communale située à un peu plus d’un kilomètre du lieu du crash, l’on ne peut confirmer avec certitude si les dégâts ont été causés par la Flak ou un avion ennemi. Les recherches sont toujours en cours pour en déterminer la cause.
L’équipage complet, quatre Anglais et trois Australiens, y perd la vie. Au départ, les corps sont enterrés au Cimetière Américain de Neuville-en-Condroz. O’Neill, Fielder, Tiley et Turner seront transférés le 20 janvier 1947 à Heverlee. Robinson, Watkin et Wolfson le seront le 19 avril 1947. Ils y reposent côte à côte au parterre 10, rangée A, tombes 2 à 8.
Après 75 ans et 5 jours, un monument est inauguré à Floriffoux le 7 mars 2020, à quelques dizaines de mètres de l’endroit du crash en présence des familles et représentations militaires anglaises et australiennes.
Thierry R.A.F. Cardon de Lichtbuer
