Op woensdagmorgen 15 februari 1961 werd de wijk ‘Lemmeken’ te Berg opgeschrikt door een neerstortend vliegtuig. Veertig jaar na datum werd op de plaats van de ramp een arduinen gedenksteen onthuld. De gezaagde punt van het monumentje wijst naar het drukke luchtruim boven Berg.
De Sabena Boeing 707-329 OO-SJB was op 15 februari 1961 om 02.06 GMT opgestegen van baan 22R van New-York. Aan boord van de vlucht naar Zaventem bevonden zich 61 passagiers en 11 bemanningsleden. Onder de passagiers bevond zich een groep van 17 kunstschaatsers die op weg waren naar de wereldkampioenschappen te Praag. Om 08.36 uur vloog de ‘Bravo’ over Dover, op een hoogte van 38.000 voet. De Boeing begon aan de daling tot op 20.000 voet en nam contact op met Brussel voor de meest recente weerrapporten. De zichtbaarheid op Brussel bedroeg 3.500 meter, kalme wind kwam uit het zuiden, het was 7°C. Technische problemen leken onbestaand, in de cockpit verliep alles rustig, de cabine had zich klaar gemaakt voor de landing. Zo’n vijf minuten voor het moment van de crash vroeg ‘Approach’ aan de OO-SJB om de ‘Tower’ te contacteren. Op dat moment ging alle radiocontact verloren.
Verschillende getuigen zagen het vliegtuig de nadering beginnen voor baan 20. Op een hoogte van zo’n 300 voet onderbrak het toestel de finale landingsfase en draaide naar links om terug te stijgen tot zo’n 1500 voet om vervolgens drie bochten van 360° te maken boven het grondgebied van Steenokkerzeel en Berg. Het vliegtuig verloor snelheid en kwam om 10.05 uur in een steile hoek neer bij het Duyestbos, nabij de Lemmekenstraat en de Dijkstraat te Berg, op slechts 2 km ten NO van baan 20. De romp van het vliegtuig werd bij de inslag totaal vernield, de vleugels zouden uitbranden.
De hulpdiensten hadden het zeker niet gemakkelijk met het ruwe terrein maar waren vlug ter plaatse. Enkele omwonenden waren eerst bij het wrak. Het was hen vlug duidelijk geworden dat na de crash hier geen hulp meer kon baten. Theo De Laet, die op het ogenblik van de ramp aan het werk was op het aldaar gelegen witloofveld, werd op slag gedood. Zijn werkmakker, Marcel Lauwers werd zwaar gewond maar overleefde de ramp. Rond 15 uur kwamen de koning en de koningin de wijk bezoeken. Alle lichamen werden naar een lokaal van de Regie der Luchtwegen op de luchthaven gebracht. Onderzoeksteams uit o.a. de Verenigde Staten kwamen met gegevens om de lichamen te identificeren.
Precies op de plaats van de crash staat nu een nieuwe villa. De eigenaars waren niet op de hoogte gebracht dat op hun bouwgrond een vliegtuig was neergekomen. Tijdens de bouwwerken kwamen nog heel wat kleine onderdelen van de 707 naar boven, ze worden zorgvuldig bewaard door de bewoners van het huis. Op de hoek van de Lemmekenstraat en de Dijkstraat werd op 10 februari 2001 een gedenksteen onthuld, een mooi monumentje dat geschonken werd door Sabena. Tijdens de herdenkingsplechtigheid was de maatschappij vertegenwoordigd door Jacques Waldeyer, Vice President Flight Operations van Sabena.
De inwoners van Berg zijn de ramp zeker niet vergeten. Omdat zoveel leden van de Amerikaanse kunstschaatsploeg waren omgekomen, bleven ook de Amerikanen de ramp gedenken.
Meer informatie over deze crash is te vinden in het boek ‘Sabena 548, de laatste vlucht van Juliet Bravo’ van Kevin Cleynhens.
Op 15 februari 2021, zestig jaar na de ramp met de Sabena Boeing OO-SJB, werd bij het bestaande monument een nieuwe gedenkplaat onthuld door Kris Leaerts, burgemeester van Kampenhout. Op de gedenkplaat staan onder meer de namen van alle slachtoffers van deze vliegtuigramp. Als gevolg van de maatregelen tegen corona vond de ingetogen plechtigheid plaats in beperkte kring. Hangar Flying werkte mee aan de hulde, meer bepaald redactielid Kevin Cleynhens deed extra research en werkt aan een update van het eerder verschenen boek over de ramp.
EMG Tilco NV uit Tildonk (Vlaams-Brabant) is verantwoordelijk voor het ontwerp en de realisatie van het fraai gedenkteken. De afbeelding van de OO-SJB bovenaan de gedenkplaat, is ontworpen naar een profile getekend door Robert ‘Bob’ Block.
Het initiatief voor de plaatsing van dit nieuwe gedenkteken komt van de gemeente Kampenhout, die daarvoor nauw samenwerkte met de heemkring Campenholt en Hangar Flying vzw.
Van zaterdag 12 februari tot en met zondag 27 februari 2022 werd in het Cultuur- en beleefcentrum De Krop in Kampenhout een tentoonstelling gehouden over het vliegtuigongeval in Berg. De expo was het resultaat van de samenwerking tussen de gemeente Kampenhout, de lokale heemkring Campenholt en Hangar Flying. Het aantal bezoekers overtrof de verwachting. 61 jaar na het drama is de belangstelling nog altijd zeer groot. De organisatie mocht heel wat familieleden verwelkomen van de slachtoffers, 707-piloten, sabeniens, hulpverleners, … Eén van de topstukken uit de tentoonstelling was ongetwijfeld de collectie logbooks van boordcommandant Louis ‘Boum’ Lambrechts.
Op zondag 27 maart 2022 bezocht de voormalige kunstschaatskampioene Tenley Albright het herdenkingsmonument van de vliegtuigcrash in Berg. De ondertussen 86 jarige Tenley (°18 juli 1935) behaalde goud op de olympische spelen in 1956 (Cortina d’Ampezzo, Italië) en werd in de jaren vijftig nog gecoached door Maribel Vinson Owen, die samen met haar dochters Laurence en Maribel Yerxa omkwamen bij de crash van vlucht SN548 in Berg.
Tenley kende de meeste leden van het schaatsteam aan boord van het onfortuinlijke vliegtuig, aan velen van hen had ze nog persoonlijke herinneringen. Het was voor haar en de aanwezigen dan ook een zeer emotioneel moment toen ze samen met haar dochter Rhys bloemen neerlegde en de slachtoffers herdacht. De zichtbaar aangedane Tenley was vooral dankbaar om na 61 jaar haar vrienden, kennissen en medeschaatsers op gepaste manier te herdenken. Naast het monument bezochten de dames samen met vertegenwoordigers van Hangar Flying, heemkring Campenholt en de gemeente Kampenhout ook het graf van De Laet, het kerkje van Berg en Cultuur- en beleefcentrum De Krop.
