In het Threestoneburn Wood, een bos op Hedgehope Hill nabij het plaatsje Langleeford in het graafschap Northumberland (North East England) staat een klein monument voor de bemanning van Bristol Beaufighter Mk VI met serial EL457 die hier in de nacht van 15 op 16 mei 1944 om het leven kwam. Het betreft hier de piloot F/O Gilbert A.E. Malchair (RAF service nr. 132969) en zijn navigator F/Sgt Roger H.L. Closon (RAF service nr. 1424811), twee Belgen die in dienst waren bij de Royal Air Force.
Gilbert Malchair werd geboren in Nice op 22 januari 1915 en nam reeds op jonge leeftijd dienst bij de Aéronautique Militaire waar hij op 26 maart 1939 zijn Militaire vliegbrevet behaalde. Op 24 april 1941 vluchtte hij weg uit België en na zijn aankomst in Engeland op 12 juli 1942 werd hij opgenomen bij de No.5 PAFU. te Tern Hill.
Roger Closon vluchtte net als Malchair vanuit België naar Engeland waar hij op 11 oktober 1941 toekwam, hij werd bij de 17 ITW opgeleid als navigator.
Op 28 maart 1944 kwamen beiden toe bij de 132 OTU te East Fortune nabij Edinburgh waar zij tot een volwaardige Beaufighter crew zouden worden opgeleid voor het uitvoeren van anti-shipping attacks.
Tijdens de nacht van 15 op 16 mei 1944 zou het noodlot echter een abrupt einde brengen aan hun korte carrière bij de RAF. Bij het uitvoeren van een nachtelijke oefenvlucht boven de Noordzee meldde de bemanning dat zij op 20 miles ten zuidoosten van Coquet Island naar een lagere hoogte diende te dalen om ijsvorming op de vleugels te voorkomen. Kort nadien werd alle contact met de verkeerstoren verbroken en toen het toestel niet naar de basis terugkeerde werden vliegtuigen uitgestuurd om langs de kustlijn een zoektocht op te starten. Door het slechte weer diende de zoektocht echter snel te worden gestaakt.
Het was Adam Sisterson, een jachtopziener te Linhope, die op 17 mei 1944 het wrak met daarin de levenloze lichamen van de bemanning vond op Hedgehope Hill.
Basil Oliver, die als jongeman deel uitmaakte van het bergingsteam, herinnerde zich dat de neussectie van het toestel volledig vernield was en dat de staart afgebroken was van de romp, op de uniformen van de verongelukte bemanning kon hij de tekst “Belgium” herkennen. De lichamen werden in hun parachutes gewikkeld en op een hooikar naar het dichtstbijzijnde dorp Langleeford gebracht.
Beide vliegeniers werden op 22 mei 1944 begraven op de Militaire Begraafplaats van Brookwood, in 1949 werden de stoffelijke resten van P/O Gilbert Malchair en F/Sgt Roger Closon naar België overgebracht waar zij respectievelijk op 20 en 22 oktober 1949 op het Ereperk van de Luchtmacht op de begraafplaats van Brussel herbegraven werden.
Op de plaats van de crash werd er in de jaren 60 het Threestoneburnwood aangelegd, tijdens deze aanleg kwamen er bij het ploegen nog vele fragmenten van het toestel aan de oppervlakte.
In 2012 werd er door Basil Oliver, Chris R. Daviesen Sarah Wilson een klein monument opgericht ter nagedachtenis van deze twee jonge vliegeniers die hun leven verloren op Hedgehope Hill. Chris Davies beschrijft deze en andere crashes in zijn boek ‘Almost forgotten, the search for aviation accidents in Northumberland’. Sarah Wilson beschreef in haar werk ‘Reflections: the Breamish Valley and Ingram’ het dagelijkse leven van de lokale bevolking en de geschiedenis van deze mooie streek, zij overleed echter in 2015.
De verslagen van de vele bezoeken die Gary maakt kunnen gevonden worden op zijn prachtige website ‘Wreckhunting walks in the Scottish Hills and mountains’, www.wtdwhd.co.uk
Dank ook aan Gary Nelson voor de gewaardeerde medewerking, www.wtdwhd.co.uk
Info via Steven Volckaerts (24/2/2017)
