In juli 2023 kregen we foto’s van de overblijfselen van Stammlager Luft III (Stalag Luft III), het Duitse gevangenenkamp voor officieren van de geallieerde luchtmachten, in Żagań (nu Pools grondgebied).
Dit kamp is bekend omwille van de ‘Great Escape’ die er in de nacht van 24 op 25 maart 1944 heeft plaatsgevonden. In het bos is er een monument geplaatst op de plaats waar zich Harry bevond, één van de tunnels. Langs deze tunnel konden 76 gevangenen ontsnappen. Omdat de tunnel te kort was en de uitgang daarom niet in het bos maar in een open veld net voor de omheining uit kwam, werd de ontsnapping onmiddellijk opgemerkt door de Duitse bewakers.
73 gevangenen werd vrij snel terug opgepakt en slechts 3 slaagden erin om uit de handen van de Duitsers te blijven. Als vergelding werden er 50 gevangenen die geprobeerd hadden om te ontsnappen zonder enige vorm van proces terechtgesteld. In de zomer van 1944 bouwden de gevangenen in het kamp een monument in de vorm van een altaar dat plaats bood aan 50 urnen met de as van de vermoorde gevangenen. Op het altaar staan drie stenen met de namen van deze 50 officieren. Na de oorlog werden de urnen overgebracht naar de begraafplaats van Poznań (Polen), er werd tevens een museum opgericht dat de geschiedenis van het kamp en de andere kampen in Żagań toont.
Eén van deze gefusilleerde gevangen was de Belg P/O Henri Albert Picard, geboren te Etterbeek op 17 april 1916. In mei 1940, tijdens de Duitse inval, was hij in dienst bij de Belgische Aéronautique Militaire en hij slaagde erin om via Gibraltar op 14 juli 1940 Engeland te bereiken en dienst te nemen bij de RAF. Na zijn opleiding werd hij als piloot ingedeeld bij het 131 Squadron RAF en op 14 november 1941 werd hij overgeplaatst naar het Belgische 350 Squadron waar hij drie bevestigde overwinningen op Duitse Focke-Wulf-jagers behaalde. Op 27 augustus 1942 werd hij zelf boven het kanaal in zijn Spitfire BM297 neergeschoten. Hij kon zich redden met zijn dinghy maar dreef af naar de Franse kust waar hij gevangen genomen werd en dus uiteindelijk in Stalag Luft III belandde.
Henri Picard werd na de Great Escape gevangen genomen in Schneidemühl (Polen) en in de gevangenis van Görlitz (Saksen, Duitsland) gefusilleerd. Picard rust nu op het Poznan Old Garrison Cemetery in Polen. Op het ereperk van de begraafplaats van Brussel werd voor hem een headstone geplaatst.
Met dank aan Steven Volckaerts voor tekst en foto’s.
