Meerhout, 22 maart 2008. Danny Pauwels is de bezieler van de Old Balloon Collectors. Zijn vereniging ontfermt zich over ballons die door hun eigenaars werden afgeschreven.
Danny kwam via paracommando Flor Cools (+2 augustus 1997) in contact met de ballonvaart. Flor had zich een warmeluchtballon aangeschaft en vanuit zijn mand maakten verschillende collega’s parachutesprongen. Danny volgde de activiteiten van de ballonvaarder op de voet. Toen Flor ongeneeslijk ziek werd, vroeg hij aan Danny om zijn ballon over te nemen. Dat was het begin van de Old Balloon Collectors. Danny : “Na Flor heeft vooral ballonvaarder Dirk Van Avermaet mij geleerd hoe ik op een veilige manier een ballon moet rechtzetten. Hij heeft me opgeleid en onze organisatie altijd gesteund”.
Old Balloon Collectors beperkt zich niet enkel tot België. De Nederlandse afdeling wordt geleid door Jan Vermeulen en in Luxemburg staat Christoff Deyaert aan het roer. In totaal heeft de vereniging 33 Belgische, 1 Britse, 14 Duitse, 21 Nederlandse en 2 Zwitserse geregistreerde warmeluchtballons. Zopas werd de verzameling verrijkt met een Frans exemplaar, de Raven RX-7 F-GEZM van Christian Koziel.
 | In zijn woonplaats Meerhout ontvouwt Danny een van zijn oldtimers. De grote collectie ligt opgeslagen in Sint-Niklaas. |
De ballons worden regelmatig verlucht. Vooral de kalme momenten van een vliegshow zijn geschikt om eens een oudere ballon recht te zetten zonder daarom op te stijgen. Een ballonvaarder en zijn crew vormen een hechte vriendenkring. Danny kan rekenen op de hulp van Tim Eyckerman, Christoff Deyard en Eddy Pattyn. Het gezelschap wordt versterkt door vriendinnen, echtgenotes en dochters.
 | De OO-BYE was de eerste ballon uit de collectie. Ieder exemplaar heeft een metalen ring waarin het constructienummer is gegrift. De waardevolle ring is zowat de identiteitskaart van de ballon. |
De oude ballons liggen in Sint-Niklaas droog en veilig opgeslagen in twee garages. In de collectie zitten vijf special shapes waaronder een in de vorm van een varken en een gigantische fles mineraalwater. De grootste special shape is er eentje van 11.000 m3. Tijdens een meeting in Nederland konden maar liefst 200 personen plaatsnemen in de “envelop”. Danny : “Onze organisatie heeft een goede naam onder de ballonvaarders. Meestal spreken die piloten ons aan als ze een nieuwe ballon gekocht hebben. Ze hebben dan plaats nodig en staan graag hun oude “envelop” af. Indien gewenst maken we een contract op voor de overdracht. Op meetings waar onze weldoeners aanwezig zijn gaan we graag hun oudjes nog eens luchten. Op die manier genieten de vroegere eigenaars nog eens van hun montgolfière. De ballons worden niet uitgeleend, ze blijven in het bezit van de club. Het vertrouwen van de ballonvaarders willen we zeker niet misbruiken”.
Het team heeft twee manden waar branders op geïnstalleerd worden. Danny demonstreert voor ons een Spaanse Ultramagic gasbrander. Hij wordt gemonteerd in een mand van Cameron Balloons, de grootste producent van warmeluchtballons. De rieten mand biedt plaats aan vier personen en weegt ongeveer 30 kilo. De flessen met propaan zijn 25 en 30 kilo zwaar. Piloten nemen minstens vier flessen mee maar om een ballon te verluchten volstaan twee flessen. Een van de propaanflessen voedt ook de waakvlam van de brander. De lucht in de envelop wordt tot ongeveer 80 graden verhit zodat de envelop recht komt te staan. Danny : “Onze collectie wordt niet gesponsord. De prijs van propaan valt gelukkig nogal mee. Met een fles kan ik een zestal ballons van 3000m3 luchten. Ik ga mijn propaan in Nederland halen, in België is die brandstof enkel te verkrijgen gedurende de ballonmeetings. Om mijn twee flessen te vullen betaal ik 60 euro”. Nog maar pas is de gasbrander in de Boslaan in Meerhout ontstoken of een van de goedlachse buren komt zich warmen aan de vlam.
De meeste collectiestukken van de Old Balloon Collectors zijn niet meer luchtwaardig. Om terug te mogen varen zouden ze moeten gekeurd worden door het Directoraat-generaal Luchtvaart. Danny : “Misschien komt het er nog wel eens van om zelf ballonvaarder te worden. De kosten voor de opleiding en voor de aanschaf van luchtwaardig materiaal zijn echter heel hoog. Voorlopig geniet ik samen met mijn team vooral van de verluchtingen van onze groeiende verzameling. Onze collectie is een van de zeldzame plaatsen waar een oude ballon nog een toekomst heeft, weinige musea maken plaats voor afgeschreven ballons”.
Het enthousiaste team van de Old Balloon Collectors kan je binnenkort in België ontmoeten tijdens de verluchtingen in Waregem (26 en 27 april) en Zwijndrecht (5 en 6 juli). Een volledig programma en een accurate lijst van hun ballons is te vinden op www.oldballooncollectors.com.
Frans Van Humbeek
Foto’s: Paul Van Caesbroeck
