Zaventem, 13 augustus 2008. Geholpen door een gunstige wind streek uw Hangar Flying team neer bij de gebouwen van Abelag op Brussels Airport, voor een interview met Koen De Bruyne, de Chief Operating Officer.
Geschiedenis
Toen André Ganshof van der Meersch en Jacques Versé op 18 februari 1964 Abelag (Association belge d’Aviation Générale) oprichtten, hadden deze twee heren nooit kunnen dromen dat hun bedrijf 44 jaar later zou uitgroeien tot wat het nu is. Wat begon met enkele eenmotorige Cessna’s die André Ganshof van der Meersch in de vennootschap inbracht, is vandaag uitgegroeid tot een bedrijf met een indrukwekkende vloot van 21 toestellen die gaan van de Beechcraft 200 tot de prestigieuze Dassault Falcon 2000. Samen met concurrent Flying Group uit Antwerpen hebben zij het leeuwendeel van de Belgische markt voor zakenluchtvaart in handen.
  | De passagiers van Abelag kunnen in Brussel gebruik maken van alle faciliteiten (lounges, WiFi, …) die schuilgaan achter de muren van dit gebouw op Brussels Airport. |
De oprichter, André Ganshof van der Meersch, bleef tot in de jaren negentig aan het hoofd van de onderneming. In 1995 zette hij een stap opzij voor Denis Solvay. Begin 2000 fusioneerde Abelag Aviation met de groep rond Sky Service (Kortrijk) en als naam voor het fusiebedrijf koos men Abelag Group. Sky Service werd in 1985 opgericht door Barth Foucart en Nicolas Willemot. Het bedrijf zette haar eerste stappen in de luchtvaartwereld met het slepen van reclamespandoeken, maar breidde al snel haar activiteiten uit naar cargovluchten en medische vluchten. Uiteindelijk ging ook Sky Service zakenvluchten aanbieden. In juni 2007 nam de investeringsmaatschappij Sofindev III een meerderheidsparticipatie in het kapitaal van de Abelag groep.
Abelag waagde zich ook kort op de commerciële chartermarkt via haar participatie in Abelag Airways. Op 24 april 1979 werd Abelag Airways opgericht door o.a. Sun International (de Oostendse touroperator), Abelag en Herfurth & Co. Door de verschillende achtergrond van de oprichters leek Abelag Airways een mooie toekomst tegemoet te gaan. Sun International zorgde als touroperator voor een groot deel van het startkapitaal en voor potentiële klanten. Abelag zorgde voor de luchtvaartexpertise. Via haar deelname zorgde Herfurth ervoor dat deze nieuwe maatschappij klant zou worden bij Belgavia, een dochtermaatschappij bekend voor de vliegtuigafhandeling. De vloot van Abelag Airways bestond uit twee toestellen: OO-ABA (Boeing 707- 351C cn 18746) en OO-ABB (Boeing 737-2P6 cn 21359). Het verhaal duurde echter niet lang en iets minder dan een jaar later (9 april 1980) stapte Abelag uit de onderneming. De naam Abelag Airways verdween en de maatschappij werd omgedoopt tot Air Belgium International.
  | Koen De Bruyne, de COO van Abelag, in een van de acht uiterst comfortabele zitjes van een Learjet 45. |
Operaties
Koen De Bruyne is verantwoordelijk voor het operationele reilen en zeilen van dit bloeiende bedrijf en bijgevolg de beste man om de operaties van Abelag toe te lichten. Koen De Bruyne: “De groep heeft afdelingen op vier luchthavens – Brussel, Wevelgem, Antwerpen en Lille – en de activiteiten kunnen ingedeeld worden in vier grote groepen: het aanbieden en beheren van zakenvliegtuigen, de afhandeling van zakenvluchten, de verkoop en het onderhoud van sportvliegtuigen”.
Het aanbieden en beheren van zakenvliegtuigen is de grootste uitdaging voor Abelag. Klanten kunnen hun eigen toestellen in beheer geven of vluchturen kopen die ze naar hun eigen noden kunnen opgebruiken. Klanten hebben ook vaak een voorkeur voor bepaalde types en als er genoeg vraag is naar een bepaald toestel, dan zal men overwegen om dit ook aan te kopen. Dit verklaart de enorme diversiteit in de vloot. Terwijl een commerciële luchtvaartmaatschappij streeft naar een uniforme vloot om de kosten te drukken, streeft men bij Abelag naar een vloot die in de smaak valt bij haar passagiers. Dit heeft natuurlijk gevolgen voor de piloten (en voor de planning) aangezien een piloot slechts twee commerciële licenties tegelijk kan houden. Het is dus niet zo dat de piloten met alle types in de vloot mogen vliegen. Daarnaast kunnen een aantal van de toestellen van Abelag ook omgevormd worden tot vliegende ambulance.
  | Je hoort de trots weerklinken in de stem van David Van Den Langenbergh, de maintenance manager van Abelag, wanneer hij spreekt over de capaciteiten van zijn team. “Op de Citation 560 mogen en kunnen we werkelijk alle onderhoudshandelingen verrichten”: aldus David. |
Als FBO (Fixed Base Operator) kan je op de luchthavens van Brussel en Wevelgem bij Abelag terecht voor de volledige afhandeling van zakenvluchten. Dit houdt in dat Abelag op die luchthavens niet alleen haar eigen vliegtuigen afhandelt, maar ook deze van andere operatoren. Dit kan zowel een commercieel als een militair toestel zijn. Afhandeling moet hier in de breedste zin van het woord gezien worden, dat gaat van brandstof en catering, over bagage-afhandeling of transport van en naar het hotel tot de vluchtplanning en meteobriefings.
Daarnaast biedt Abelag in Brussel en Wevelgem ook onderhoudsdiensten aan. Het onderhoudsteam in Brussel is zowel door de FAA (Federal Aviation Administration) als door de EASA (European Aviation Safety Agency) erkend. In Brussel beschikt men over hooggekwalificeerd personeel dat de hele vloot mag onderhouden. Op de Dassault Falcon kan er echter enkel line maintenance gebeuren. David Van Den Langenbergh, de onderhoudsverantwoordelijke zegt hierover: “Wij onderhouden in Brussel uitsluitend onze eigen vloot, daar hebben we onze handen mee vol. Het onderhoud van andere toestellen is (nog) niet aan de orde”.
Bij Abelag Antwerpen kan je terecht voor de aankoop van een sportvliegtuigje (Cessna). Hier heeft men ook de kennis en capaciteiten om andere sportvliegtuigjes (bv. Beechcraft, Mooney, …) te onderhouden.
  | Deze Partenavia Observer wordt voornamelijk gebruikt voor de inspectie van pijpleidingen. De unieke cockpit geeft een (bijna) onbelemmerd zicht. |
Als je uitdagingen weet uit te bouwen tot sterke punten
De klanten van Abelag zijn stuk voor stuk mensen waarvoor het iets meer mag en soms moet zijn. Elke klant heeft zijn specifieke wensen en Abelag wil elke klant dan ook een persoonlijke service bieden. Die persoonlijke service stelt, in tegenstelling tot de service die commerciële airlines bieden, bijzondere eisen voor de aanbieder ervan. Elke vlucht is een nieuwe uitdaging en de mensen bij Abelag zijn dan ook keer op keer trots wanneer een klant tevreden is. Het aanbieden van een totaalpakket is wat de klanten zoeken: vluchtplanning, aangepaste catering, persoonlijke ontvangst, …. Koen De Bruyne: “De wensen van onze passagiers worden bijgehouden zodat we hen altijd de juiste dingen voorschotelen”.
  | In de hangar van 2.500 m² waarover Abelag beschikt, worden de toestellen niet alleen gestald als ze in Brussel staan, hier gebeurt ook het onderhoud. |
Abelag wil een alternatief bieden voor de business class die commerciële airlines aanbieden. Voor haar passagiers is time immers money en zijn er talrijke voordelen: een flexibel vluchtschema, toegang tot kleine, regionale luchthavens die vaak dichter bij de uiteindelijke bestemming liggen, geen wachtrijen aan check-in, rust aan boord, persoonlijk contact met de piloten, ….
Een job bij Abelag is natuurlijk niet weggelegd voor ‘gewone’ piloten of werknemers die een 9-tot-5 job op het oog hebben. Doordat het bedrijf zijn sterkte haalt uit het kort op de bal kunnen spelen, wordt dit natuurlijk ook verwacht van haar werknemers. “Dat heeft natuurlijk ook zo z’n charmes, je weet nooit waar je de volgende dag zal zitten en dit staat in sterk contrast met lijnpiloten die de dag vooraf al weten dat ze de volgende dag alweer op dezelfde luchthaven zullen moeten landen”, aldus Koen.
  | Benjamin Steen, die instaat voor het opstellen van de planningen, toont Hangar Flying het systeem dat door Abelag in-house werd ontwikkeld. Dankzij dit programma kan je moeiteloos volgen waar elk toestel zich bevindt met welke crew. Hierdoor wordt het plannen van onderhoudsbeurten ook een stuk eenvoudiger. |
De uitdagingen voor de toekomst
De markt voor de zakenluchtvaart zit in een enorme groei, mede door de talrijke voordelen die reeds eerder aan bod kwamen. Op de vraag of Abelag ook de VLJ’s (Very Light Jets – lichte zakenvliegtuigen die door één piloot gevlogen kunnen worden) overweegt, antwoordt Koen De Bruyne het volgende: “We merken bij onze klanten eerder een trend naar grotere toestellen, die ook verder kunnen vliegen. Bovendien opereren ook onze single pilot toestellen, zoals de Beechcraft King Air en Citation Jet, steeds met twee piloten.” Hij gaat verder: “Om aan de toekomstige vraag te kunnen voldoen hebben we een aantal toestellen in bestelling waaronder het paradepaardje van Dassault, de Falcon 7X. Ook kijken we hoopvol naar de Embraer Phenom”.
Het mag duidelijk wezen dat de naam “Abelag” meer omvat dan enkel de vliegactiviteit. Wat meer dan 40 jaar geleden begon als een bescheiden bedrijfje is ondertussen uitgegroeid tot een van de grootste spelers in de Benelux en draaide in 2006 een omzet van 50 miljoen euro. Het gaat Abelag voor de wind, daar bestaat geen twijfel over.
Met dank aan Luc Wittemans en Giovanni Verbeeck voor de voorbereidende research.
Kevin Cleynhens
Foto’s: Paul Van Caesbroeck
