Sint-Lambrechts-Woluwe, 1 april 2009. Marcel Buelens is gedelegeerd bestuurder van Brussels South Charleroi Airport (BSCA). Vandaag werd hij in het “Hof Ter Musschen” door de Aviation Press Club (APC) onderscheiden als “Man of the Year” (MOTY). Hangar Flying sprak met de gelukkige CEO.
Marcel Buelens is een goedlachse, sportieve Vlaming. Hij werd op 6 maart 1954 in Leuven geboren en woont nu met zijn gezin in Overijse. Zijn enthousiasme werkt aanstekelijk. Buelens : “Deze receptie is eigenlijk een weerzien van vele vrienden uit de luchtvaartsector. Voor de MOTY moet ik vooral een hele schare medewerkers hartelijk danken”. Met zijn team haalt Buelens inderdaad prima resultaten. In februari 2009 zag Charleroi zijn passagiersaantal nog stijgen met 21% tegenover dezelfde periode van vorig jaar.
 | Marcel Buelens neemt de MOTY in ontvangst. Links Luk De Wilde (voorzitter APC), rechts Patrick Anspach (ex-voorzitter APC). |
Vlaamse teamplayer
Hangar Flying (HF) : Patrick Anspach noemde je terecht een “Total aviation person”. Je ging als student werken voor Belgavia, nu Aviapartner. En daarna ?
Marcel Buelens (MB) : Ik werkte voor Seabord/Flying Tigers/Fedex, Air Hong Kong, DHL en logistieke dienstverlener Dachser. Ik was betrokken bij de planning van Hong Kong International Airport (Chap Lap Kok) en bij de uitbouw van een tiental luchthavens voor Fedex in Europa. Ik weet dus wel hoe een luchthaven er moet uitzien.
HF : Hoe kwam je als Vlaming bij BSCA terecht ?
MB : Midden 2006 werd ik gecontacteerd door het headhunterbedrijf Korn Ferry. Ik was een van de 84 kandidaten voor een job als CEO bij BSCA. Na de eerste gesprekken met Edmée De Groeve, voorzitter van BSCA, klikte het meteen. Een politieke benoeming was het allerminst, er is nooit gesproken over politiek ,maar met extreem rechtse ideeën had ik natuurlijk weinig kans gemaakt. Na verschillende selectiegesprekken verscheen ik op 13 september 2006 een laatste maal voor de raad van bestuur. We bleven slechts met drie kandidaten over. Na de verdediging van mijn stevig dossier reed ik naar huis. Om 13.30 uur kreeg ik telefoon. Ik was aan het fietsen en stapte hijgend van mijn mountainbike. Een kwartier later ging de minister mijn benoeming openbaar maken. Mijn toenmalige werknemer kon er niet mee lachen.
 | Achter een sterke man staat ook een sterke vrouw, dus werd ook de echtgenote van Marcel Buelens in de bloemetjes gezet. |
HF : Ben je hier in 2006 in een puinhoop terechtgekomen?
MB : Zeker niet. Mijn voorganger Laurent Jossart heeft mij een gezond bedrijf doorgegeven. Jossart was ook een man met een duidelijke visie. Natuurlijk heb ik na zijn vertrek eigen accenten gelegd waardoor enkele stafmedewerkers moesten vervangen worden. Ik heb nu een goed managementteam, in een servicemaatschappij is dat levensbelangrijk. Toen ik hier begon bood BSCA 17 bestemmingen aan, nu zijn er dat 59.
Intens contact met passagiers en maatschappijen
HF : Ik heb de indruk dat er weinig concurrentie is op eenzelfde bestemming.
MB : Alle zes maanden laten we een marktonderzoek uitvoeren door Ipsos Belgum. De resultaten van de ondervraging van 1.000 passagiers worden dan bestudeerd door mijn denktank, de groep van vijf managers waarmee ik deze luchthaven leid. De antwoorden worden dan besproken met onze klanten-luchtvaartmaatschappijen, die kunnen beslissen om naar veel gevraagde bestemmingen een lijndienst op te starten. Deze luchthaven heeft een hecht partnership met zijn luchtvaartmaatschappijen. We gaan uit van het concept “one airline – one destination”.
HF : In hoeverre luisteren jullie naar de wensen van de passagier ?
MB : We onderzoeken duidelijk wat de passagier wil. Onze horecazaken verkopen de klanten ’s morgens koffie en croissants aan voordelige prijzen. Onlangs zat ik in Brussels Airport naast een Japanse zakenreiziger. Voor een afgemeten glaasje wijn en een gevuld bord tapas betaalde hij meer dan 50 euro. Een tweede keer verdien je niks meer aan die man. We profileren ons als “The friendly airport”. Maar soms keert zich dat tegen ons. Als een klant van een lagekostenmaatschappij niet tevreden is, vereenzelvigt hij de luchthaven wel eens met de airline.
 | De aangename receptie in het “Hof Ter Musschen” werd aangeboden door handlingagent Flightcare. |
Monopolie verbreken
HF : Het monopolistisch marktaandeel van Ryanair maakt BSCA toch bijzonder kwetsbaar?
MB : Ik wil het gewicht van Ryanair verminderen in het zakencijfer. Het is niet goed om alle eitjes in eenzelfde mand te leggen. Toen ik hier aankwam had Ryanair 94% van deze markt in handen. Ik heb dat kunnen terugbrengen tot 82%, en dat in een periode dat de luchthaven met een miljoen passagiers is gegroeid. Maar het succes van de Ieren achtervolgt mij. In maart heeft Ryanair vier nieuwe bestemmingen vanuit Charleroi aangekondigd, ze komen nu met een achtste Boeing 737-800. Dat jaagt het aandeel van Ryanair in BSCA natuurlijk terug de hoogte in. Voor de Ierse maatschappij zijn we natuurlijk een perfecte partner. Charleroi is de enige splinternieuwe luchthaven in hun netwerk. Ze halen hier de grootste winst per passagier en de hoogste bezettingsgraad. Maar nogmaals, de luchthaven is er niet alleen voor Michael O’Leary. Naast zijn Ryanair zien we hier ook FlyOnAir, Jetairfly, Jet4you en Wizz Air.
Charleroi voor business
HF : Charleroi is toch vooral belangrijk voor toeristen die zeer goedkoop willen reizen?
MB : Kom hier ’s ochtends maar eens kijken hoeveel passagiers er met hun handbagage en hun draagbare computer voor een zakenreis vertrekken. Tussen onze klanten tellen we al 20% zakenreizigers. Ik blijf beweren dat Brussels Airlines er alle baat zou bij hebben om vanuit Charleroi enkele dagrandverbindingen voor zakenreizigers op te starten. Ook VLM is natuurlijk welkom, hun Fokker 50 is daar trouwens het ideale vliegtuig voor. Ik zou ze met open armen ontvangen.
 | CEO Marcel Buelens : “In de luchtvaart duurt een langetermijnplanning slechts zes maanden”. |
HF : Vreest u de komst van de lagekostenterminal op Brussels Airport ?
MB : Het is altijd leuker om gekopieerd te worden dan om voorbijgestoken te worden. Ik vind het een strategische fout om op Brussels Airport met een lagekostenterminal te beginnen. Hoe gaan ze maatschappijen behandelen die zowel met een zakenklasse als een toeristenklassse vliegen ? Aan welke terminal moeten die vliegtuigen geparkeerd worden ? Halen ze de korte turnarounds die nodig zijn voor lagekostenmaatschappijen ? De taxitijd in Brussel is soms langer dan de turnaround op Charleroi.
 | Passagiers in de transithal van BSCA (www.charleroi-airport.com). |
Waals paradepaard
HF : Ik merk dat u lof krijgt van vele Waalse politici, dat is een puike prestatie voor een Vlaming.
MB : Charleroi is ongetwijfeld een succesverhaal. Ik ben apolitiek maar moet zeggen dat het kabinet van de Waalse minister van transport André Antoine (cdH) of van Waals minister-president Rudy Demotte (PS) altijd klaar staat als ik vragen heb. De samenwerking verloopt prima. Ik heb het gevoel dat BSCA hoog op het prioriteitenlijstje van de Waalse regering staat. BSCA is een vinnige motor voor de Waalse economie. Het nabijgelegen bedrijventerrein Aeropole is goed gevuld. Een treinverbinding tussen Brussel en de luchthaven is goedgekeurd. Die zal langs het Shumannplein passeren. De eurocraten zijn immers een belangrijk publiek, die laten we niet aan ons voorbijgaan.
HF : Gaan jullie ook vrachtvliegtuigen aantrekken ?
MB : Charleroi probeert zich vooral naar de passagiers te profileren, de freighters houden we graag voor Luik. Ik zal niet nee zeggen als een grote cargoklant operaties wil opstarten. Luik heeft echter alle voordelen voor de behandeling van luchtvracht, 24 uur per dag.
Vraag naar opleiding
HF : Overal op de luchthaven deed het personeel zijn best om ons in het Nederlands te woord te staan.
MB : De kennis van het Nederlands was een probleem, dat is sterk verbeterd. Zelfs de vakbonden vragen nu om taallessen. Veertig procent van de werknemers zijn tussen 25 en 35 jaar jong, ze staan erg open voor taalonderricht. Maar liefst 40% van de Belgen die hier vertrekken zijn Vlamingen, zo’n 15 percent van onze reizigers zijn Nederlanders. We willen een BSCA Academie starten waar opleidingen gegeven worden. Voor de nabije toekomst moet immers een nieuwe generatie managers klaargestoomd worden.
 | Brussels South Charleroi Airport, The friendly airport. |
HF : Zet je af en toe een stapje buiten de luchthaven ?
MB : We hebben een goede band met de buren. Ik probeer regelmatig de horecazaken in de buurt te bezoeken en de reacties van mensen zijn altijd positief. Walen zijn erg warme mensen, ik voel me hier thuis. Ze vergeten ook niet dat deze regio te kampen heeft gehad met zeer hoge werkloosheidscijfers, de luchthaven biedt jongeren een aantrekkelijke job.
Frans Van Humbeek
Foto’s: Paul Van Caesbroeck
