Deurne, 7 mei 2010. Het Belgische luchttaxibedrijf ASL (Air Service Liège) heeft wat te vieren en nodigde vandaag de pers uit in haar vestiging op de luchthaven van Antwerpen. Philippe Bodson, General Manager van ASL, mocht met enige fierheid twee nieuwe toestellen voorstellen aan het publiek alsook de vernieuwde holdingstructuur van het bedrijf. Hangar Flying ging een kijkje nemen aan de Luchthavenlei in Deurne.
ASL – wie, wat en waar?
Net zoals de andere luchttaxibedrijven, waarvan er niet toevallig een aantal op de luchthaven van Antwerpen hun uitvalsbasis hebben, biedt ASL diensten aan op maat van de (zaken)reiziger. Een kleinere luchthaven zonder wachtrijen, slotrestricties en dure landingsrechten speelt natuurlijk alleen maar in het voordeel van veeleisende passagiers met krappe agenda’s. In principe is de wil van de klant wet en kan een vliegtuig en vlucht geheel aan de wensen van de passagier aangepast worden. ASL beschikt over een vloot van veertien toestellen in een mix van zowel turboprops als jets en heeft bijgevolg voor elke opdracht wel een geschikt vliegtuig voorhanden. Naast de traditionele private charters kan je bij ASL ook komen aankloppen voor incentive-vluchten voor je bedrijf. Het luchttaxibedrijf voert ook medische repatriërings- en orgaanvluchten uit en vliegt ook luchtvracht en pakjes rond. Sinds kort beschikt men eveneens over een licentie om gevaarlijke goederen te transporteren. Een andere specialiteit van ASL zijn de zogenaamde relaisvluchten: bij sportevenementen zoals bijvoorbeeld de Tour de France dient een van de toestellen als ontvangststation voor de camerabeelden, waarbij de opnames gemaakt door de motorteams of helikopters in realtime doorgestraald kunnen worden.
 | Luchttaxibedrijf ASL vliegt met een mix van propellortoestellen en kleinere Cessna Citation en Mustang zakenjets. |
 | De toestellen van ASL zijn geheel aanpasbaar aan de noden van de klant. Beechcraft King Air 200C OO-ASL wordt regelmatig ingezet op pakjesvluchten, onder andere voor DHL vanuit Brussel. Een aantal stoelen moeten dan plaats ruimen voor een laadvloer waarop verschillende “europallets” vastgesjord kunnen worden. |
Philippe Bodson zelf richtte ASL in november 1997 op. Het jaar daarop werd het bedrijf operationeel op de markt van de zakenluchtvaart met één Piper Seneca. In de daaropvolgende jaren groeide het aantal propellortoestellen tot vier stuks en in 2002 werd de eerste Cessna Citation Jet aan het register toegevoegd. De infrastructuur waarin we vandaag te gast zijn – de loods van 1.500m² met ondermeer kantoren en een eigen lounge – werd in 2006 gebouwd. In datzelfde jaar voegde ASL ook een Beechcraft 1900D toe aan haar vloot, een toestel dat tot op vandaag de dag nog steeds uniek is in België. De 1900D is eveneens het grootste toestel in bezit dat beschikbaar is voor zaken- en chartervluchten. ASL Travel, een reiskantoor gespecialiseerd in zakenreizen en incentives werd eveneens in 2006 opgericht.
Gedurende de volgende vier jaar groeit het aantal toestellen tot veertien stuks, waarvan twaalf onder eigen AOC (Air Operator Certificate). Wanneer de West-Vlaamse industrieel Tony Beeuwsaert een participatie neemt in ASL groeit het vermogen van het bedrijf aan én neemt de focus op West-Vlaanderen toe: vandaag stelde Bodson immers ook de bouwplannen voor van een soortgelijke loods op het vliegveld van Kortrijk-Wevelgem. De vergunning voor een taxibaan tussen de eigen apron en de startbaan is ondertussen binnen zodat de bouw van het complex op een terrein van 7.000m² kan starten. Volgens Bodson is Kortrijk zeker even geschikt voor de zakenluchtvaart als Antwerpen. Hoewel de luchthaven van Deurne prima faciliteiten biedt voor een luchttaxibedrijf, is het voornamelijk het mobiliteitsprobleem van de Antwerpse ring dat ASL parten speelt.
 | Philippe Bodson mocht vandaag twee nieuwe toestellen voorstellen aan het publiek: de Pilatus PC-12NG en de Beech 350i. Naast the real stuff waren de schaalmodellen ook alvast aanwezig. |
ASL verzamelde in het verleden al meerdere malen de pers om haar nieuwste investeringen voor te stellen, bijvoorbeeld in 2006 toen de gebouwen in Antwerpen ingehuldigd werden of in 2008 toen de eerste Cessna Mustang Light Jet voorgesteld werd. Ondertussen is het 2010 en zijn we in een woelige periode voor de luchtvaart belandt. Toch heeft de crisis paradoxaal genoeg ook zijn voordelen, zegt Bodson: “De crisis is een mes dat langs twee kanten snijdt. In de hoogdagen van de luchtvaart, in 2008, kenden we andere problemen zoals de hoge brandstofprijzen en dure toestellen met een lange levertermijn. ASL heeft zich, desondanks de moeilijke periode voor de luchtvaartsector, goed kunnen handhaven, met name door een aantal nieuwe projecten, de variëteit aan toestellen in de vloot en unieke formules die we onze klanten kunnen aanbieden.” Vandaag wil ASL ons laten kennismaken met twee nieuwe vliegtuigen: de Pilatus PC-12NG en de Beechcraft Super King Air 350i. Ook de Beechcraft 1900D, de “ster” van 2006, staat vandaag nog eens in de kijker. Verder licht Bodson ook al een tipje van de sluier op van de ELITE Group die najaar 2010 van start gaat.
 | Beechcraft Super King Air 350i OO-OCA is de laatste telg uit de King Air-reeks en het eerste toestel van dit type in Europa. Bodson: “De 350i is, enerzijds, volledig vernieuwd met een luxe-interieur dat niet moet onderdoen voor zakenjets. Anderzijds is dit proven technology als je ziet dat er al meer dan 6.000 King Airs gebouwd zijn.” |
 | Aan de rechterkant: de vertrouwde lijnen van de King Air – links achteraan: de nieuwe Pilatus PC-12NG OO-GEE, het eerste eenmotorige toestel in het arsenaal van ASL. |
Enkele toestellen onder de loep
ASL mocht medio maart haar nieuwste Beech King Air van de 350i-serie (OO-OCA) in ontvangst nemen. Dit was niet alleen een Belgische primeur, de OCA was het allereerste toestel van dit type in Europa. Het verschil tussen de 350i en de “standaard” 350 zit volgens piloot Ludwig Willems louter in de afwerking van de passagierscabine. Eens aan boord wanen we ons in een luxe zakenjet. Het lederen interieur in zogenaamde club seating biedt plaats aan 8 + 1 passagiers en op het comfort van de reizigers werd duidelijk niet beknibbeld. Een speciale binnenbekleding (cabin active noise reduction) weert de meeste decibels van de turboprops en een modern IFE-systeem (Rockwell Collins Venue cabin management system) zorgt voor HD-video en ondersteunt verschillende multimedia-apparaten zoals de Apple iPod. Het geheel wordt opgefleurd door LED-verlichting. Voor de piloten verandert er weinig ten opzichte van de eerdere King Airs; net zoals de 350 beschikt de OO-OCA over hetzelfde Proline 21 IFIS-instrumentarium (Integrated Flight Information System). De snelle turboprop met een kruissnelheid van zo’n 550 km/h is een waar plezier om te vliegen voor de bemanning en ook vanuit het kamp van het klantenbestand komen er unaniem positieve reacties op de nieuwste aanwinst van ASL. Willems kan het makkelijk samenvatten: “De 350i is de Rolls Royce onder de turboprops.”
 | Piloot Ludwig Willems bij “zijn” nieuwste Beechcraft. Naast de nagelnieuwe 350i vliegt hij ook met de andere King Air 350 (OO-GMJ) en de Beech 1900D (OO-PHB). |
 | Een blik in de moderne cabine van de OO-OCA. |
Het andere nieuwe toestel dat vandaag door ASL voorgesteld wordt, is de Pilatus PC-12NG, een eenmotorige turboprop van Zwitserse makelij. De OO-GEE is het eerste toestel van dit type in België en wordt door ASL aangeboden aan haar klanten in een unieke lidmaatschapsformule waarvoor de vzw Pilatus Club 1 opgericht werd. Voor een relatief klein bedrag kunnen geïnteresseerden lid worden en een aantal uren gebruik aankopen, al naargelang de behoefte. Het toestel is niet beschikbaar voor ad-hocvluchten. Aan boord merk je al snel dat deze Pilatus een opvallend ruim – de drukcabine is groter dan die van menig jettoestel – en erg flexibel vliegtuigje is: van full-cargo en combi over air ambulance naar passagiersversie in verschillende lay-outs, het interieur valt makkelijk aan te passen aan de vereisten van de missie. Een grote cargodeur achteraan zorgt ervoor dat ook sportuitrusting en (brom)fietsen makkelijk ter plaatse geraken. De sterke Pratt & Whitney Turboprop van 1.200pk drijft het geheel aan en dankzij het “high lift”-vleugelontwerp beschikt de PC-12NG over korte start- en landingscapaciteiten. Het mythische luchthaventje van skioord Courchevel met haar 525m lange piste onder een hellingsgraad van 18,5° is één van de velden waar deze Pilatus zich helemaal thuis voelt. Aangezien het toestel slechts over één motor beschikt en ook door één piloot gevlogen kan worden, liggen de operationele kosten meteen een stuk lager. Aan veiligheid werd er echter niet ingeboet: alle instrumenten in de volledig digitale cockpit beschikken over een onafhankelijk back-upsysteem en de motor, bijvoorbeeld, werd niet met één maar met twee generatoren uitgerust. Commandant Rob Schreurs is erg onder de indruk van de PC-12NG, die sinds februari in gebruik is. Het Zwitserse ontwerp – in oorspronkelijke versie (PC-12) op de markt sinds 1994 – heeft zijn degelijkheid al meer dan bewezen.
 | Commandant Rob Schreurs, instructeur en examinator bij ASL, geeft graag wat meer uitleg over de nieuwe Pilatus. Naast de PC-12 vliegt hij ook op de meeste andere toestellen die bij ASL in gebruik zijn. |
 | De grote cargodeur geeft uitkijk op het speciale vleugelontwerp van de Pilatus prop. |
De Beechcraft 1900D kennen we vooral als werkpaard bij verschillende regionale luchtvaartmaatschappijen, voornamelijk in de Verenigde Staten. In Europa is dit type wat zeldzamer en de hier tentoongestelde OO-PHB is de enige 1900D in België. Het toestel is perfect geschikt voor bedrijfsincentives waarbij het aantal deelnemers wat hoger ligt: de 1900D biedt plaats aan maximaal achttien personen in een echte commuter-configuratie of kan net zoals de kleinere King Airs uitgerust worden met een luxueuzer interieur. Volgens Jan Bongaerts, instructeur en commandant op de grote Beech, is dit het meest geschikte toestel vanaf groepen van meer dan tien passagiers. Een vergelijkbare oplossing zou …een Gulfstream G550 zijn. Maar dan spreken we meteen over een ander segment (en een andere prijsklasse) binnen de zakenluchtvaart. De Beech 1900D verschilt van zijn voorganger (Beechcraft 1900C) door zijn opvallend hoge cabine waarin je makkelijk kan rechtstaan; nog een pluspunt voor het toestel, qua comfort kan dit wel tellen. Bongaerts: “De hoge cabine geeft de 1900D een nogal raar aanzicht – qua esthetiek is het erop achteruitgegaan als je vergelijkt met de gestroomlijnde 1900C. Maar als piloot kunnen we de forse toename in vermogen van de verbeterde turboprops natuurlijk wel waarderen.”
 | Jan Bongaerts vloog voor zijn avontuur bij ASL vijftien jaar in Afrika. Vandaag is hij piloot op ondermeer de Beech King Air en 1900D én vliegt hij regelmatig op het grootste toestel van ASL – Dornier Do328 PH-SOX – voor een privéklant. |
 | Vandaag werd Beech 1900D OO-PHB voorgesteld in VIP-uitvoering met club seating (8 + 2). Merk op dat de EFIS-cockpit nog grotendeels analoog is. |
Met al dit propellorgeweld zouden we haast uit het oog verliezen dat ASL natuurlijk ook een aantal Cessna jets kan aanbieden aan haar klanten. Het gamma gaat van de Mustang tot de grotere Citation 525’s. Speciaal voor dit evenement werd er vanop de EBACE2010-beurs (European Business Aviation Convention & Exhibition) te Geneve de nieuwste Citation 525C CJ4 overgevlogen. De primeurs blijven ons om de oren vliegen: dit was de eerste landing van het type op Belgisch grondgebied.
 | De luchthaven van Antwerpen mocht vandaag voor het eerst een Citation CJ4 begroeten. Met de verschillende versies van de 525 in gebruiken mogen we er prat op gaan dat ook de 525C CJ4 in de (nabije of verre?) toekomst in gebruik zal zijn bij ASL. |
 | Het huidige paradepaardje van ASL is deze Cessna 525B Citation CJ3. OO-EDV, afgeleverd in 2007, werd op 29 juni 2009 op Brussels Airport gefotografeerd. |
ELITE Group
Philippe Bodson sprak eerder over nieuwe, verfrissende initiatieven die zijn bedrijf tegen de crisis behoed hebben. De oprichting van de ELITE Group (Exclusive Ideas for Travel & Events) mag je hier gerust bijrekenen. De groep, die in het najaar van start gaat, vertegenwoordigt een nieuwe holdingstructuur die drie bedrijven, actief in verschillende sectoren van de (niche)markt, verenigt onder één noemer met als doel een compleet, geïntegreerd dienstenpakket aan te bieden. De actoren in deze relatie zijn ASL, die de zakenvlucht op maat brengt, ASL Travel, het reisbureau dat zich toespitst op zakenreizen en incentives en AllWays Events, een full-service evenementenbureau met jarenlange ervaring. Door de knowhow van de drie partners samen te kneden, kunnen er onder de merknaam ELITE Group tot in de puntjes georganiseerde arrangementen – zoals bijvoorbeeld short-skis, golftrips of champagnevluchten – aangeboden worden.
Met een geschatte jaaromzet in 2010 van twaalf miljoen euro belooft ELITE Group de nodige synergieën te creëren waarvan de verschillende bedrijven afzonderlijk alleen maar kunnen profiteren. Voor meer informatie kan je vanaf september terecht op www.elitegroup.be, de webstek van ASL is natuurlijk nu al toegankelijk en brengt je wegwijs in de wereld van de zakenluchtvaart.
Giovanni Verbeeck
