Zaventem, 30 maart 2010. Net voor de paasuittocht werd op Brussels Airport de vernieuwde vertrekhal voor de leisure passengers voorgesteld. Voor de vakantieganger, die tot nu toe in een donkere hoek van Brussels Airport werd ingechecked, is dit nieuw concept van Brussels Airport ongetwijfeld een verademing.
 | Bij het binnenkomen van de Departure Hall 2 waren we aangenaam verrast door de ruime en heldere check-in ruimte. De muren en plafonds zijn sneeuwwit en er ligt een glanzende granietvloer. |
Oude vertrekhal wordt Departure Hall 2
De luchthaventerminal van Zaventem die in 1958 werd geopend, had in vergelijking met vandaag maar een zeer kleine vertrekhal met slechts een vijftiental incheckbalies. Toch vond de toenmalige publieke opinie de nieuwe luchthaven een megalomaan project, veel te groot voor een land als België. De ontwerpers -de Brusselaar Maxime Brunfaut, de Vlaming Géo Bontinck en de Waal Joseph Moutschen- hadden bakken kritiek over zich gekregen. Maar in datzelfde jaar 1958 haalde men voor het eerst de kaap van één miljoen reizigers, een groei die vooral te danken was aan de wereldtentoonstelling in Brussel. De originele vertrekhal was vijftien jaar na de opening al veel te klein geworden en in juni 1976 kon Jos Chabert, de toenmalige minister van verkeerswezen de nieuwe en gerenoveerde vertrek- en aankomstzalen inwijden. Chabert opende de fonkelnieuwe infrastructuur toen met de gevleugelde woorden van de Saint-Exupéry: “De luchthaven is belangrijker dan het vliegen”. Die Franse piloot en schrijver durven wij niet tegen te spreken.
 | De beeldschermen met vluchtinformatie aan de incheckbalies waren anno 1958 het neusje van de zalm. (Archief Frans Van Humbeek/Hubert Verstraeten) |
 | De incheckbalies in november 1994. Boven de balies was geen sprake van digitale informatieschermen. (Foto Frans Van Humbeek) |
Sinds de opening van de nieuwe luchthavengebouwen in 1994 en 2001 is The Brussels Airport Company de oude vertrekhal altijd blijven gebruiken. De eerste kleine incheckbalies waren in 2002 al vervangen door de bredere rijen 11 en 12, het bleef daar echter een vrij sombere bedoening. Vanaf oktober 2009 onderging het oude deel van de vertrekhal een grondige verjongingskuur. Met de huidige vernieuwingswerken bracht The Brussels Airport Company de vertrekhal op hetzelfde kwaliteitsniveau als dat van het nieuwe gedeelte van de luchthaven. De terminologie “oude en nieuwe vertrekhal” wordt tevens uit het woordenboek van de Belgische luchtreiziger geschrapt. De rijen 1 t.e.m. 10 worden nu aangeduid als Departure Hall 1, 11 t.e.m. 14 krijgen de naam Departure Hall 2.
 | De vertrekkende passagiers worden verwelkomd aan volledig nieuwe ticketing- en incheckbalies. Over het prijskaartje wil The Brussels Airport Company het liever niet hebben. Omdat het een renovatie betreft en geen nieuwbouw heeft men de kosten sterk kunnen beperken. |
Leisure passengers
Op Brussels Airport spreken ze niet graag van charterpassagiers, wel van leisure passengers. In 2009 werd de luchthaven door 17 miljoen passagiers gebruikt en een kwart daarvan is voor rekening van leisure traffic. Die belangrijke groep passagiers kon echter geen product op maat worden aangeboden. Dankzij de opening van Departure Hall 2 is daar duidelijk verandering in gekomen.
 | Arnaud Feist (CEO The Brussels Airport Company) dankte zijn projectteam voor het creatieve en harde werk. De hal kon precies zoals gepland tijdens het drukke paasverlof in gebruik genomen worden. Vanop Brussels Airport vliegen een tachtigtal luchtvaartmaatschappijen naar 130 Europese en 63 niet-Europese bestemmingen. In totaal worden 80 zogenaamde leisure bestemmingen aangevlogen in 24 landen. |
Alvorens de werkgroepen het nieuw ontwerp op papier gezet hebben, heeft Brussels Airport de doelgroep duidelijk in kaart gebracht. Het gaat doorgaans om gezinnen en groepen die ’s ochtends al vroeg op de luchthaven aankomen. Vooral in die piekmomenten zal de terminal optimaal benut worden. Dit wordt de vaste stek voor de thuismaatschappijen Thomas Cook Airlines en Jetairfly. Die zijn trouwens erg tevreden met deze nieuwe infrastructuur, echt maatwerk voor hun vakantiegangers die ook al hoge eisen beginnen te stellen. De afgelopen dagen werd de nieuwe infrastructuur al uitgebreid getest. Buiten piekmomenten kan Departure Hall 2 ook door andere luchtvaartmaatschappijen gebruikt worden.
 | Touroperators hebben eigen balies in Departure Hall 2, vlakbij de check-in. Hun klanten kunnen er de vouchers afhalen, een reistas of extra informatie vragen. |
Jong en oud
Tussen de toeristen zitten heel wat vijftigplussers, vandaar dat er in deze terminal ook meer zitplaatsen voorzien zijn. Drankjes en snoep zijn enkel te verkrijgen in automaten. Een uitgebreidere maaltijd kan je in Departure Hall 2 niet krijgen, daarvoor moet je naar “de één”. Overigens geen probleem want eigenlijk liggen de ruimtes gewoon naast elkaar onder eenzelfde dak. Op Brussels Airport hoef je geen bus of trein te nemen om naar een andere vertrekzone te gaan.
 | Voor de oudere passagiers werden meer zitjes voorzien, de kleuters mogen zich uitleven op de speeltuigen. |
Heel wat passagiers reizen met kinderen. Er werden kindvriendelijke toiletten (kids toilets), babycare faciliteiten en ook wat speeltuigen geïnstalleerd. Een derde van de leisure reizigers komt naar Brussels Airport met het luchthavenvervoer van de touroperator, daarvoor is een nieuw drop-off point aangelegd, vlakbij Departure Hall 2. De leisure passagier gebruikt best Front Park 3, precies tegenover de vernieuwde vertrekhal. Daar zijn voordelige parkeertarieven van toepassing voor de vakantieganger. Zowel Front Park 3 als de parkeerzone voor de shuttles van de touroperators bevinden zich op een steenworp afstand van de vernieuwde vertrekhal. De wandelafstand voor de passagiers is dus tot een minimum herleid.
 | V.l.n.r. Bart Brackx (CEO TUI België), Ulrik Vercruysse (CEO Thomas Cook België) en Arnaud Feist (CEO The Brussels Airport Company) knippen het lint door. |
Toekomst
Momenteel zijn enkel rij 11 en 12 operationeel, rij 14 wordt vanaf juni in gebruik genomen. Zoals gebruikelijk worden de bijgelovige reizigers niet afgeschrikt en wordt het rijnummer 13 niet gebruikt. Aan de kant van rij 14 laten ruime vensters het zonlicht binnen. In Departure Hall 2 is zelfs nog plaats voor een vierde rij met incheckbalies.
Arnaud Feist (CEO The Brussels Airport Company): “We zorgen ervoor dat de vakantie van de leisure passagier hier op de luchthaven begint. Het is een heldere terminal, misschien staat hij symbool voor het licht in de tunnel, voor de heropleving van de reissector. Sinds begin dit jaar spreken we op Brussels Airport trouwens terug van een lichte groei.”
Frans Van Humbeek
Foto’s: Giovanni Verbeeck
