Zaventem, 29 maart 2010. Vandaag mocht Brussels Airport Blue1 verwelkomen – opnieuw, want enkele jaren geleden was de Finse luchtvaartmaatschappij (en haar voorganger Air Botnia) al eens actief op onze nationale luchthaven. We woonden de officiële voorstelling en het vertrek van de inhuldigingsvlucht bij en schetsen een kort portret van de jonge maatschappij.
Blue1 en Star Alliance
In 1988 werd in het West-Finse stadje Seinäjoki Air Botnia boven de doopvont gehouden. Tijdens de eerste jaren van haar bestaan vloog de maatschappij regionale passagiers- en postvluchten binnen Finland. Voor ons wordt de geschiedenis van Air Botnia interessant vanaf 1998, want dat is het jaar waarin de Finnen een volledig geïntegreerde dochtermaatschappij worden van Scandinavian Airlines (SAS) en ze hun focus verleggen van binnenlandse diensten naar de SAS-hubs van Kopenhagen en Stockholm. In 2004 verandert de naam naar Blue1 en in datzelfde jaar wordt de maatschappij de allereerste Regional Member van Star Alliance, waarvan SAS één van de stichtende leden was.
 | Voor de inhuldigingsvlucht KF803/804 werd Avro RJ85 OH-SAO ingezet. De fotograaf kreeg hetzelfde toestel op 25 november 2004 al eens voor de lens. Ook toen vloog Blue1 geregelde vluchten naar Brussels Airport. |
In de volgende jaren volgt er een expansie met meer Europese bestemmingen, die bekroond wordt met de overgang naar volwaardig Star Alliancelid eerder dit jaar. Met de start van de zomerdienstregeling 2010 houdt Blue1 er twee nieuwe bestemmingen op na: Berlijn en Brussel. Voor de dienst naar Brussels Airport wordt er nauw samengewerkt met Brussels Airlines, dat andere kersverse lid van Star Alliance. Concreet gesproken worden de vluchten tussen Helsinki en Brussel onder codesharing uitgevoerd, waarbij Brussels Airlines een aantal stoeltjes (ver)koopt op de Blue1-vluchten en nu ook andere bestemmingen in Finland kan aanbieden. Blue1 voegt op haar beurt weer enkele Europese steden, die door Brussels Airlines worden aangevlogen, toe aan haar routekaart. Ook de toegang tot het Afrikanetwerk van SN mogen we niet vergeten als troefkaart. Globaal gezien biedt Star Alliance meer dan 1.000 verschillende bestemmingen aan in 175 landen en is daarmee vandaag de dag de belangrijkste luchtvaartalliantie.
 | Ruben Sicking (rechts) beklemtoonde het belang van Star Alliance voor Brussels Airport als draaischijf voor vluchten van en naar Afrika en Noord-Amerika. |
Tijdens zijn openingsspeech op het welkomstfeestje in de SAS-lounge benadrukte Ruben Sicking, directeur operaties Brussels Airport, nog maar eens het belang van Star Alliance voor de luchthaven. Vorige maand brachten we trouwens een fotoreportage van de nieuwe route van United Airlines tussen Chicago en Brussel, die op dezelfde dag van start ging als de Helsinkivlucht van Blue1. En als alles vlotjes loopt, mogen we in juni ook Air Canada als nieuwe (Star Alliance)klant begroeten. Sinds de participatie van het Duitse Lufthansa in Brussels Airlines is Brussel uitgegroeid tot een belangrijke stip op de Star Alliancelandkaart.
 | De persvoorstelling werd afgesloten met een stukje taart voor alle genodigden. Van links naar rechts: Stefan Larsson, Regional General Manager Western Europe, SAS Scandinavian Airlines, Juha Järvinen, Vice President Commercial, Blue1, Aapo Pölhö, Finse ambassadeur in Brussel en Betty van de Nobelen, Passenger Marketing Manager, Brussels Airport. |
 | Het event werd verzorgd door de medewerkers van Autogrill. |
Competitief product
“It’s nice to be back”, waren de gevleugelde woorden van Juha Järvinen, Vice President Commercial van Blue1. Hij beklemtoonde dat de nieuwe dienst bijzonder goed in de smaak valt van de markt: de eerste week van de operaties lieten de vluchten al een gemiddelde bezettingsgraad van 63% optekenen, wat een mooi resultaat is. Op deze route gaat Blue1 immers de directe concurrentie aan met de nationale luchtvaartmaatschappij Finnair, die drie dagelijkse vluchten heeft van en naar Brussel. Järvinen hoopt om net als zijn concurrent snel met een derde rotatie te kunnen starten. Ook Aapo Pölhö, de Finse ambassadeur in België, vindt de komst van Blue1 een goede zaak. Met Brussel als hoofdstad van de Europese Unie en een Finse gemeenschap in België die op 4 à 5.000 hoofden geschat wordt, is competitie op de route naar Helsinki zeker wenselijk.
 | Bij een openingsceremonie hoort natuurlijk het traditionele lintjesknippen. Tom Christides, VP Commercial & Public Affairs and Head of Security Blue1, bracht de gouden schaar mee uit Helsinki. Let op de plaatjes in het kistje als aandenken aan de verschillende inhuldigingsvluchten. |
 | De heren Christides, Järvinen en Pölhö, geflankeerd door het cabinepersoneel van de OH-SAO, openen officieel de route tussen Helsinki en Brussel. De inscheping kan beginnen… |
 | Een zoete herinnering aan de eerste vlucht. Jimmy Goolaerts (links), Marketing Coördinator SAS, heeft zowel voor de aankomende als de vertrekkende passagiers een kleine attentie in de vorm van chocolaatjes en een balpen. |
Voorlopig vliegt Blue1 tweemaal daags naar Brussel met Avro RJ85-toestellen in een tweeklassenconfiguratie. Naast het voordelige Economy-product biedt Blue1 net zoals Scandinavian Airlines een Economy Extra aan met ondermeer Business Class check-infaciliteiten met Fast Track security lane, flexibele tickets en een volledige drank- en maaltijdservice aan boord. Frequent flyer miles voor je vluchten met Blue1 of één van de vele partnermaatschappijen kan je sparen met EuroBonus, het loyaliteitsprogramma van de SAS-groep. De Finse maatschappij is begaan met het milieu en haar CO2-voetdruk. Er wordt getracht om de uitstoot van broeikasgassen zo sterk mogelijk te verminderen door met moderne jets te vliegen, die tevens aan de strengste geluidsnormen voldoen. Naast haar zeven Avro’s heeft Blue1 ook vijf grotere McDonnell Douglas MD-90’s in de vloot die voornamelijk op de langere routes ingezet worden.
KF803/804
 | De crew aan boord van de “inaugural flight” KF803/804. |
 | KF804 is klaar voor vertrek naar Helsinki en krijgt een watersaluut door de brandweer van Brussels Airport. Het blauw-witte staartlogo beklemtoont de Finse identiteit, de zilveren touch staat naar eigen zeggen voor het ideaal van het moderne Finse design. |
De opening van de nieuwe route naar Helsinki werd gevierd in de lounge van Scandinavian Airlines in pier A van Brussels Airport. Pers en passagiers werden er getrakteerd op een drankje en een hapje. Ook een stukje taart mocht niet ontbreken. Omstreeks 19u lokale tijd arriveerde RJ85 OH-SAO aan gate A46 en mocht de crew samen met enkele directieleden en ambassadeur Pölhö de lijn officieel openen. Zowel de aankomende passagiers op KF803 als de vertrekkers richting Helsinki kregen een klein aandenken aan de speciale vlucht. Tien minuten voor de geplande vertrektijd is het toestel klaar en staat de brandweer paraat om de KF804 uit te wuiven met een water cannon salute. Succes met de nieuwe route! – Onnea Blue1!
Tekst en foto’s: Giovanni Verbeeck
