Wevelgem, 26 november 2011. Alfa Flight bvba werd opgericht in juni 2011. Het klein luchtvaartbedrijf heeft als thuisbasis de luchthaven van Kortrijk-Wevelgem. Gezien de interesse van Hangar Flying in het Belgisch luchtvaartpatrimonium trokken vooral hun frontvluchten of ‘Flanders Fields Memorial Flights’ onze aandacht.
Business en marketing
In Wevelgem werden we verwelkomd door Danny Raemdonck en Anneleen Smits, zaakvoerders van Alfa Flight. Beiden zijn beroepspiloot (CPL-IR-ME). Anneleen is ook training manager en vlieginstructeur. Ze hebben een sterk business plan uitgewerkt, de centen worden beheerd door accountable manager Maarten De Wulf. Het enthousiaste team werkte de afgelopen maanden heel hard aan de marketing van het bedrijf en hoopt zowel een Belgisch als een heel internationaal publiek te kunnen aantrekken. Er wordt samengewerkt met Toerisme Vlaanderen, Westtoer en de stad Ieper. Onze bedrijfsleiders zijn terecht fier omdat het logo en de klaproos van The Great War Centenary hun publicaties en hun vliegtuig mogen sieren. In samenwerking met Flanders Investment and Trade nam Alfa Flight in november van dit jaar deel aan Flanders Connection 2011. Hun kwalitatief goed en origineel product kon daar op veel internationale interesse rekenen.
 | Anneleen Smits en Danny Raemdonck, zaakvoerders van Alfa Flight, bij hun Robin DR.400/180 Regent G-BSZD. Dit toestel werd op 28 juni 2011 in het Britse register overgedragen aan Alfa Flight. |
Luchtdoop?
Alfa Flight is gestart uit de passie die Anneleen en Danny delen voor de general aviation. De firma werkt nauw samen met Alfako, de op Wevelgem gevestigde vliegschool. Alfako zorgt voor opleiding, Alfa Flight neemt de luchtdopen voor haar rekening. Danny: “Luchtdoop is niet het juiste woord. Geïnteresseerden die een vlucht willen maken worden bij ons professioneel begeleid. Ons initiatief om zo’n kennismakingsvluchten onder te brengen in een bedrijf en dus beter te structureren, is ook het Directoraat-generaal Luchtvaart niet ontgaan. De samenwerking verloopt trouwens prima.”
Bij Alfa Flight kan je ook terecht voor bedrijfsincentives, een op maat gesneden combinatie van vliegen en heerlijke gastronomie. Danny: “Chinese bedrijfsleiders die België bezoeken vinden het heel normaal dat de gastheren hun bijna de klok rond begeleiden. Een vlucht boven Vlaanderen vinden ze heerlijk en over de Belgische frietjes of de artisanale chocolade na de vlucht praten ze maanden later nog altijd. Amerikanen vinden het dan weer een hele stap dat we de American way of tourism volgen. Een Amerikaanse toerist moet eens in een vliegtuig gestapt zijn om de streek te bekijken, anders is zijn trip niet geslaagd. “
Vliegangst
Een op de drie toeristen stapt liever niet in het vliegtuig of vliegt ‘met klamme handjes.’ Verschillende luchtvaartmaatschappijen organiseren cursussen om vliegangst te bedwingen. Ook Alfa Flight ontwikkelde een wetenschappelijk onderbouwde cursus tegen vliegangst. Vooraf gebeurt al een screening van de kandidaten en er wordt samengewerkt met een psychotherapeut. Ook hier staat de zeer individuele aanpak centraal. Er wordt les gegeven op het tempo van de klant. Het succespercentage na de tweedaagse cursus is heel hoog en er wordt zowel stilgestaan bij het vliegen met sportvliegtuigen als met airliners.
Vliegen en gidsen
Anneleen: “Onze Robin DR.400/180 Regent is uitgerust voor IFR-vluchten. Het is een laagdekker maar de passagiers zitten toch in een zeer comfortabele cockpit met een weids zicht op het landschap. Vele van onze klanten hebben zowel interesse voor de luchtvaart als voor de herinnering aan het strijdtoneel van de Eerste Wereldoorlog. Vooraf krijgen de deelnemers al een grondige briefing van de vluchtroute en van de frontlijn tussen Mesen en Nieuwpoort tussen 1915 en 1917. Ze gaan dus goed voorbereid de lucht in. Danny en ikzelf proberen alle musea en begraafplaatsen van de Groote Oorlog ook op de grond zo gedegen mogelijk te bezoeken zodat we de mensen ook informatie kunnen meegeven voor hun verdere verkenning van de frontstreek.”
 | Alfa Flight werkt nauw samen met de op Wevelgem gevestigde vliegschool Alfako (www.hangarflying.eu/nl/node/108). We worden in de lokalen van deze laatste ontvangen. Hier krijgen de deelnemers aan de frontvluchten ook een grondige briefing. |
Memorial Flight
De passagiers van Alfa Flight mogen vooraf doorgeven welke sites ze willen overvliegen. Zo zijn er buitenlandse bezoekers die het graf van hun grootvader op een van de vele Commonwealth War Graves vanuit de lucht willen bekijken. Maar Alfa Flight biedt ook zelf een zeer aantrekkelijke herdenkingsvlucht aan boven de verschillende stellingen van Flanders Fields. De ongeveer zestig minuten durende frontvlucht leidt ons van het zuidelijk gelegen Hyde Park Corner (Royal Berks) Cemetery naar het noordelijker gelegen Ieper, Diksmuide en Nieuwpoort. Door de onderwaterzetting van het noordelijk deel van het front, tussen de spoorlijn Diksmuide-Nieuwpoort en de Ijzer, bleef vooral het hoger gelegen zuidelijk stuk tussen Diksmuide en Mesen over voor de grote offensieven. Daarom ligt ook zoveel van het oorlogspatrimonium op deze zuidelijke as die door Alfa Flight wordt overvlogen.
Anneleen: “We hebben echt wel locaties gekozen die vanuit de lucht bekeken een extra waarde krijgen. Enkel vanuit het vliegtuig is de stervorm van de Belgische begraafplaats in Houthulst zo mooi waarneembaar. De zeven bunkers van Lankhof Farm liggen op privaat terrein en zijn zeer zelden toegankelijk, vandaar dat dit echt wel in ons programma moest opgenomen worden. Sommige sites, zoals The pool of Peace te Wytschate, gekend om de ondergrondse troepenbewegingen en gigantische explosies, zijn enkel in al hun omvang te vatten vanuit de lucht. Maar ook elders in de velden vinden we soms onverwacht kleinere tekens van de Groote Oorlog, zoals kleine waterlopen met de typisch vorm van getande loopgraven.”
 | Alfa Flight toont zeer veel respect voor de dodenakkers van de Westhoek. Tyne Cot Cemetery is afgelegen en om de bezoekers zo weinig mogelijk te storen wordt de site niet overvlogen maar vanop ruime afstand bewonderd. |
Internationale toeristen worden eventueel aan hun hotel of B&B opgehaald. Na de frontvlucht kan ook de rijke collectie van de Flanders Aviation Society (FAS, www.fasinfo.be), in de hospitaalbunker van Wevelgem, onder deskundige leiding worden bezocht.
Van Raemdonck
Natuurlijk wordt ook langs de Dodengang en de Ijzertoren gevlogen. In de crypte aldaar werden de stoffelijke resten van enkele soldaten begraven, ondermeer die van de uit Temse afkomstige gebroeders Frans en Edward Van Raemdonck. Op 25 maart 1917 werd Frans in de loopgraven door een kogel geraakt. Zijn broer trok het niemandsland in om hem te zoeken. Achttien dagen later werden hun lichamen samen met deze van de Waalse soldaat Amé Fiévez in een inslagkrater gevonden bij de stellingen rond de olieslagerij Stampkot. Danny: “Op de beroemde pentekening van Joe English staan de gebroeders afgebeeld, ze werden het symbool van broederliefde en zelfopoffering. Het Ijzerbedevaartcomité liet in 1933 een monument oprichten op de plaats waar de gebroeders Van Raemdonck sneuvelden. De broers zijn inderdaad terug te vinden in mijn stamboom. Door een administratieve vergissing werd lang geleden de ‘Van’ uit onze familienaam geschrapt. Ik ben toch wel trots op Edward en Frans en we overvliegen dus ook het monument dat voor hen werd opgericht, op de plaats waar ze sneuvelden. Het werd opgetrokken uit stenen van de Duitse stelling van het Stampkot. Dit is een boeiend epos om vooral buitenlandse toeristen warm te maken voor een bezoek aan de Ijzertoren.”
Alfa Flight is een geslaagde combinatie tussen een professionele aanpak van general aviation en de internationale aandacht die bestaat voor het oorlogsverleden van Flanders Fields. Het sterk team van Alfa Flight staat garant voor succes.
Meer info www.alfaflight.be of www.battlefieldflights.com
Frans Van Humbeek
Foto’s: Tom Brinckman
