Zaventem, 17 november 2011. Na een afwezigheid van meer dan 15 jaar is Thai Airways terug aanwezig op de Brusselse luchthaven. De maatschappij biedt drie wekelijkse vluchten aan naar Suvarnabhumi, de in september 2006 geopende internationale luchthaven van de Thaise hoofdstad Bangkok. Reden genoeg om aan te schuiven aan de ontbijttafel met Piyasvasti Amranand, de topman van Thai Airways International.
 | Thai Airways verzorgde in de jaren negentig twee vluchten per week tussen België en Thailand en dit in samenwerking met Sabena. Op de lijn gebruikte men de DC-10-30ER en de MD-11. (Archief Frans Van Humbeek, foto Alain Vandergeten, Brussel, juni 1993) |
Een stukje geschiedenis
Thai Airways International werd opgericht in 1960 als joint venture tussen Thai Airways Company – een lokale carrier – en Scandinavian Airlines (SAS). In 1977 kocht de Thaise regering de aandelen van SAS. Eind 2010 was ze voor 53,45% in handen van de Thaise regering. Buitenlandse investeerders controleerden iets meer dan 15% van de aandelen.
 | Toen er nog geen sprake was van Stage IV of biofuel kon je nog volop DC-8’en spotten, waaronder deze DC-8-32 (cn 45390/108) van Thai Airways. Vandaag de dag wordt deze registratie gedragen door een Thai Airways 747-4D7 (cn 26610/1047) die gespoten werd in een retrobeschildering. (Archief Frans Van Humbeek, foto Rouzzee. Genomen op OST, datum onbekend) |
In oktober 2011 telde de vloot van de Thaise nationale luchtvaartmaatschappij 88 toestellen. Men had zowel producten uit de Boeing-stal (737/747/777) als uit de Airbus-stal (A300/A330/A340) in huis. De gemiddelde leeftijd van de toestellen was ongeveer 11,7 jaar en dit heeft natuurlijk zijn weerslag op de kwaliteit van het geleverde product aan boord. De vliegtuigen van dé referentiemaatschappij in de regio, Singapore Airlines, hebben een gemiddelde leeftijd van zes à zeven jaar.
Brussel is de 72e bestemming voor de Thaise luchtvaartmaatschappij en kan haar passagiers vluchten aanbieden naar maar liefst 35 landen. Thai Airways was in 1997 een van de vijf stichtende leden van de Star Alliance, een alliantie die medio 2011 niet minder dan 27 leden telt. Via het Star Alliance netwerk, waar ook Brussels Airlines deel van uitmaakt, kunnen passagiers kiezen uit meer dan 21.200 dagelijkse vluchten naar meer dan 1.185 luchthavens in 185 landen.
De uitdagingen
De stijgende kost van de brandstof, de globale crisis en de toenemende concurrentie van de lagekostenmaatschappijen in de regio zorgden ervoor dat Thai in 2008 voor de eerste keer verlies maakte. Meteen werden de nodige stappen ondernomen om deze negatieve trend om te keren.
 | Thai topman Amranand Piyasvasti nam uitgebreid de tijd om de aanwezigen op de persconferentie een duidelijk beeld te schetsen van de maatschappij, de uitdagingen waar zij voor staat en de manier waarop ze met die uitdagingen zullen omgaan. Tijdens de ceremonie aan de gate verklaarde hij dat Brussel als hoofdstad van de Europese Unie niet op de routekaart kon ontbreken. |
Om de effecten van de gestegen brandstofkosten te neutraliseren besliste de raad van bestuur om te investeren in nieuwe en zuinigere vliegtuigen. Meteen werd van de gelegenheid gebruik gemaakt om oudere toestellen, waarvan de aankleding van het interieur en het inflight entertainment syteem niet meer voldeed aan de verwachtingen van de passagiers, uit de vloot te nemen. Naast lagere onderhoudskosten en een lager brandstofverbruik haalt men op die manier de gemiddelde leeftijd van de gehele vloot gevoelig naar beneden.
 | De operating crew van de Boeing Triple Seven liet zich maar al te graag fotograferen met enkele van Belgiës mooiste. Aan de houding te zien heeft ook gezagvoerder Poonwit Ruangdej sterallures. |
Het interieur van ‘oudere’ toestellen zal volledig vernieuwd worden. Tussen 2011 en 2013 zullen niet minder dan 20 Boeing 747s en 777s een nieuwe look krijgen. Met de komst van de A380 in 2012 zal Thai haar rechtmatige plaats in de top vijf van de luchtvaartmaatschappijen verankeren.
Milieubelangen spelen ook een steeds grotere rol in het dagelijks beleid van een internationaal opererende luchtvaartmaatschappij. Een van de doelen van IATA, waar Thai Airways International deel van uitmaakt, is de vermindering van de uitstoot van broeikasgassen met maar liefst 50% tegen 2050. De zuinigere en milieuvriendelijkere vliegtuigen waarin Thai investeert helpen om die doelstelling te bereiken. Daarnaast stapt de maatschappij mee in de boot van de biobrandstoffen. Eind december zal het eerste door biobrandstoffen aangedreven toestel van Thai vanuit Bangkok naar Chennai vliegen.
De lagekostenmaatschappijen in Azië zijn bezig aan een fikse opmars. De economische groei van de laatste jaren in Azië zorgt ervoor dat een heel nieuw segment van de bevolking nu ook de middelen heeft om op reis te gaan met het vliegtuig, een fenomeen waar de lagekostenmaatschappijen maar al te gretig op inspelen. Voor die ‘nieuwe’, maar vooral prijsbewuste passagiers zal de prijs van doorslaggevend belang zijn. Gevestigde waarden, zoals Thai Airways kunnen in hun huidige vorm niet op tegen de nieuwe prijzenkloppers. Als antwoord op de groeiende concurrentie van lagekostenmaatschappijen zoals Air Asia en Tiger Airways, lanceert Thai Airways in juli 2012 Thai Smile Air, haar eigen LCC. Thai Smile Air zal gebruik maken van een vloot moderne Airbus A320 toestellen. Piyasasti Amranand benadrukte dat Thai Smile Air niet in concurrentie zal gaan met haar andere dochtermaatschappij Nok Air. Nok Air voert voornamelijk binnenlandse vluchten uit. Thai Smile Air wacht de moeilijke taak de concurrentie aan te gaan met buitenlandse LCCs die marktaandeel van de lokale carriers afsnoepen.
 | Bij de feestelijke opening van een nieuwe route kan een flink uit de kluiten gewassen taart natuurlijk niet ontbreken. Niet enkel de pers en de diverse genodigden mochten van al dit heerlijks proeven; ook de passagiers die een ticketje boekten op de inaugural flight kregen een hapje en een drankje aangeboden. Pandit Chanapai, commerciëel directeur, Arnaud Feist en Piyasvasti Amranand snijden de taart aan. |
 | Natuurlijk moest ook hier het lintje feestelijk doorgeknipt worden. |
Brussel-Bangkok
Op dinsdag, donderdag en zaterdag vertrekt vlucht TG934 om half een ‘s nachts vanuit Bangkok naar Brussel, waar je om zeven uur lokale tijd kan uitstappen. Vlucht TG935 vertrekt terug in Brussel om half 2 in de namiddag en de Boeing 777-200ER landt in Bangkok om 6u20 de volgende dag. Passagiers van en naar Thailand verliezen op die manier geen kostbare tijd ter plaatse.
 | Thai Airways gebruikt de 777-200ER op de route van Bangkok naar Brussel. Deze tweemotorige Boeing biedt plaats aan 30 Royal Silk Class (business) passagiers en 262 Economy passagiers. |
Ondanks de recente evoluties in de luchtvaart behoort Thai Airways nog steeds bij de top drie van de Aziatische maatschappijen en staat ze in de top vijf wereldwijd, zoals recent werd bevestigd door verscheidene prestigieuze prijzen die de maatschappij in ontvangst mocht nemen.
 | Arnaud Feist, CEO van Brussels Airport, verklaarde in zijn speech niet verbaasd te zijn over de beslissing van Thai Airways om naar Brussel Airport te vliegen aangezien ‘Thailand een heel polupaire bestemming is voor de Belgen, niet alleen voor toerisme maar ook voor zaken’. |
We wensen Thai Airways het allerbeste en hopen de orchidee op de staart van de Boeing 777 nog lang in Brussel te mogen zien!
 | Justine De Jonckheere, Belgiës mooiste in 2011 en de Miss België 2012 finalistes, op weg naar Chiang Mai, poseren met Thai topman Piyasvasti Amranand en Arnaud Feist. |
 | Miss België 2012 finaliste Febe D’Haenens maakte van de gelegenheid gebruik om zich onder de genodigden en passagiers te mengen om wat promotiemateriaal voor de schoonheidswedstrijd uit te delen. |
Kevin Cleynhens
Foto’s: Giovanni Verbeeck
