Zaventem, 27 februari 2014. Het heeft veel voeten in de aarde gehad, maar de Ierse lagekostenmaatschappij Ryanair heeft dan toch de sprong gewaagd van de secundaire naar de grotere luchthavens. Er werd al veel over geschreven in binnen- en buitenlandse pers. Hoog tijd dus voor Hangar Flying om een ticketje te boeken op een van de eerste vluchten vanop Brussels Airport. Gezien de voorliefde van ondergetekende voor deze prachtige stad, was de bestemming snel gekozen. Barcelona, here I come! Met Ryanair…
In navolging van de ‘Godfather‘ van de lagekostenmaatschappijen, Southwest Airlines, richtte Tony Ryan in 1985 Ryanair op. Weinig origineel die naam, maar wat Tony op dat moment niet besefte was dat net die naam terreur zou gaan zaaien in het Europese luchtvaartlandschap! Eén vliegtuig, een Embraer Bandeirante met vijftien zitplaatsen, daar begon het mee. Bijna drie decennia later telt de maatschappij 298 toestellen, met nog een slordige 175 machines in bestelling bij fabrikant Boeing.
In 1994 komen de eerste 737-200s in de vloot, die op dat moment uit de brandstofverslindende BAC 1-11 bestaat. In 1997 lanceert Ryanair de eerste Europese routes vanuit London Stansted naar Stockholm (Skavsta) en Oslo (Torp) en van Dublin naar Parijs (Beauvais) en Brussel (Charleroi). De Ieren zijn geland in België!
 | De vloot van Ryanair telt 298 toestellen, stuk voor stuk van het type 737-800, waaronder een aantal die speciale titels dragen. EI-EKE is voorzien van ‘Krakow Malopolska’ stickers. De bezienswaardigheden in deze regio zijn de stad Krakow en het Tatragebergte. Aan boord zijn 189 zitplaatsen. |
In 1999 komt de eerste gloednieuwe 737-800 in de vloot. Ryanair is dermate onder de indruk van de machine dat ze tot op de dag van vandaag trouwe klant blijft bij de Amerikaanse vliegtuigbouwer. Schaalvoordelen en een uniforme vloot, daar draait het immers om in een low cost business model. In 2001 krijgt Ryanair vaste voet aan grond in België wanneer het z’n eerste basis in continentaal Europa opent in, je raadt het nooit, Brussel! Brussels South Charleroi Airport welteverstaan, een truukje waarmee Ryanair klanten lokt. Een secundaire luchthaven de naam van een welbekende grote broer of bekende stad (denk maar aan Ostend Bruges Airport) geven om passagiers te lokken, wat een snood plan! En toch slaat het aan, in 2001 vervoert de maatschappij bijna 10 miljoen passagiers, ondanks de 9/11 aanslagen en de brandstofprijzen die als reactie hierop de pan uit swingen.
Zelfs het lagekostenmodel heeft z’n grenzen. Eens alle secundaire luchthavens verzadigd zijn, moet groei elders gezocht worden. Het is in deze optiek dat de flamboyante, doch vaak weinig flatterende Ryanair baas Michael O’Leary op een persconferentie in Brussel op 27 november 2013 ongegeneerd aankondigt dat Ryanair naast Brussels South nu ook op Brussels Airport (de enige echte deze keer) zal gaan vliegen. Het nieuws slaat in als een bom, niet in het minste op Brussels Airport waar men beweerde vooraf niet op de hoogte gebracht te zijn van de plannen van O’Leary. Pittig detail, twintig dagen voordien kondigde ook de Spaanse low cost carrier Vueling aan het vluchtaanbod op Brussels Airport flink uit te breiden. Toeval of niet, maar de tien door Ryanair aangekondigde routes vallen samen met de bestaande en begin november aangekondigde nieuwe routes van Vueling. Hmmm, toeval?!?
Het beloven spannende tijden te worden in de luchtoorlog om Brussels Airport. In dit hele verhaal zijn we echter nog een belangrijke speler vergeten: home based carrier Brussels Airlines! Ook zij zullen de komst van Ryanair voelen. Vanaf nu gaan ze de rechtstreekse confrontatie aan met de Ierse stoomwals op de routes naar Alicante, Barcelona, Lissabon, Malaga, Porto, Rome en Venetië. Misschien hier even vermelden dat Ryanair, ondanks tegenvallende resultaten, nog altijd meer dan 500 miljoen euro winst maakt. Bij Brussels Airlines kijkt men voor 2013 aan tegen een verlies of een nuloperatie. Gelukkig is moedermaatschappij Lufthansa nog wel winstgevend.
En nu even serieus!
We willen Ryanair een eerlijke kans geven en hoe kan dat beter dan de proef op de som te nemen en een vluchtje te boeken. De opzet: een afweging van pro’s en contra’s. Het finale oordeel, gewaardeerde lezer, dat laat ik aan u over!
 | Voor de inaugural flight BRU-BCN op 27 februari 2014 en de returnflight een dag later betaalde ik 63,22 euro heen en terug. |
Enkele jaren geleden vloog ik voor de eerste keer met Ryanair, een vluchtje van Brussel (lees: Charleroi; 70,1 km van Brussels Airport) naar Milaan (lees: Bergamo, BGY; 51 km van Milaan Linate Airport). De winst die je doet met het goedkopere ticket steek je voor een stuk in parking en een huurwagen. De behandeling in CRL en BGY was telkens bijzonder koel, elke gram over de tien kilo handbagage grepen ze aan om je handbagage in te checken tegen een fikse meerprijs. Dan maar even snel die iPad uit de rugzak halen, in m’n hemd steken en de bagage terug op de weegschaal zetten. Oef, net geen tien kilo. Hmmm, was het echt z’n goed idee om met Ryanair te vliegen? Op dat vlak is de behandeling in BRU en Barcelona (BCN) een stuk hartelijker. Misschien omdat deze luchthavens minder (of helemaal niet) afhankelijk zijn van de goodwill van Ryanair?
 | Vlucht FR2917 vertrekt dagelijks om 6.25 uur naar Barcelona. Naast een stuk handbagage van 55x40x20cm en maximaal 10 kg mag je nu ook een kleine tweede handbagage van 35x20x20cm meenemen. |
In Brussel maakt Ryanair gebruik van een walk to stand procedure, het vliegtuig komt met andere woorden niet aan een boarding bridge langs waar de passagiers aan boord kunnen stappen. Reden: kostenbesparingen! Allemaal goed en wel als het mooi weer is, maar wat bij slechte weersomstandigheden? EasyJet maakt op Brussels Airport ook gebruik van deze mogelijkheid, het is dus niet enkel bij Ryanair dat je als passagier de Belgische weerselementen moet trotseren. Brussels Airlines en Vueling maken daarentegen wel gewoon gebruik van contact gates (vliegtuigstandplaatsen die uitgerust zijn met een boarding bridge).
 | Het walk to stands concept heeft een bijkomend voordeel dat zowel de trap vooraan als de trap achteraan (indien geplaatst) gebruikt kan worden. |
Ryanair is afgestapt van het free seating concept. Op de boarding pass, die je zelf thuis kan afdrukken, staat nu je stoel vermeld. Als je daarentegen zelf je zitje wil kiezen, dan kan dat ook, maar hier is een meerprijs van 5 euro (gewone zitplaats) of 10 euro (zitplaats met extra beenruimte) aan verbonden. Gedaan dus met de stormloop op het vliegtuig eens de passagiers ‘gelost’ worden door het grondpersoneel. Laat ze maar lopen, denk ik dan, mijn zitplaats loopt niet weg.
 | Bij het aanvliegen op de luchthaven van Barcelona vliegen we een stukje over de Middellandse Zee. We vliegen een Alber1T STAR; onder de rechtervleugel ligt het stadje en de jachthaven van Arenys de Mar. |
Tijdens de heen- en de terugvlucht kan ik niet anders dan opmerken dat het veel rustiger is aan boord van het vliegtuig. Minder verkoopsmededelingen, minder reclame voor de loterijticketjes of andere gadgets waarmee de passagiers in het verleden lastig gevallen werden. Dit is al bij al een aangename verrassing! Wat wel opvalt is dat, hoewel Ryanair mikt op zakenpassagiers, er slechts één man-in-pak op de vlucht zit. De uren waarop gevlogen wordt zijn ideaal voor zowel zakenmensen als toeristen. Met een eerste vertrek om 6.25 uur uit Brussel naar Barcelona en een laatste vlucht vanuit Barcelona terug naar Brussel om 21.40 uur kan je achteraf zeggen dat je een volledige dag ter plaatse was. Of dezelfde gunstige slots ook in het drukkere zomerseizoen beschikbaar zullen zijn voor de Ierse nieuwkomer op Brussels Airport valt nog af te wachten.
 | De Boeing is uitgerust met 189 stoelen. Aan boord zijn de veiligheidskaarten op de achterkant van de zetels geplakt, er zijn geen seat pockets meer en bijgevolg ook geen air sickness bags. Hoe minder gewicht, hoe minder het vliegtuig verbruikt! |
 | Na landing op baan 25R taxiën de piloten naar Terminal 2. Een klein half uur later vertrekt het vliegtuig terug naar Brussel. |
Alle Ryanair vluchten in Barcelona – El Prat (LEBL) komen aan in Terminal 2, ofwel de ‘oude’ terminal. Hier maakt de Ierse lagekostenmaatschappij wel gebruik van de boarding bridges. Pluspunt voor gebruikers van het openbaar vervoer: de trein naar Barcelona stad, die je voor 1,03 euro – als je gebruik maakt van een tienrittenkaart – op ongeveer 20 minuutjes naar het hart van de stad brengt, stopt vlak voor de deur van T2!
 | Ryanair baseert meteen drie toestellen op Brussels Airport. |
Uiteindelijk komt het erop neer dat je krijgt waar je voor betaalt. Voor elk extraatje moet je betalen, maar zijn die extraatjes echt nodig voor een twee uur durende vlucht? De prijs wordt meer en meer een bepalende factor en voor 63,22 euro heen en terug worden bestemmingen als Barcelona bijzonder aantrekkelijk, zelfs voor een tweedaagse trip. Het schrijven over Ryanair en Barcelona doet me zin krijgen om terug te keren. Misschien moet ik toch nog even de prijzen en beschikbaarheden nakijken? Om volgend week maandag vanuit Brussel naar Barcelona te vliegen betaal ik bij Ryanair 219,98 euro en bij Brussels Airlines 499,99 euro. In deze prijzen zit voor beide maatschappijen een vertrek rond 6.30 uur, terugkeer rond 21.30 uur, 20 kg bagage en een zelfgekozen zitplaats. Voor mij is de keuze dan snel gemaakt…
Tekst en foto’s: Kevin Cleynhens
