Dilbeek, 7 juli 2014. Sinds donderdag 3 juli verzorgt Flybe, de grootste regionale luchtvaartmaatschappij van Europa, een nieuwe luchtlijn tussen de luchthaven van Antwerpen en Londen Southend. Ik vloog mee voor Hangar Flying met de eerste vlucht richting Britse hoofdstad.
 | Op de zonnige donderdagochtend staat de ATR met immatriculatie EI-REL blinkend klaar om de eerste vlucht van de nieuwe verbinding tussen Antwerpen en Londen aan te vangen. |
Na gedurende vijf jaar een sterke daling in het aantal passagiers te hebben moeten verwerken, is er opnieuw reden om te vieren in Deurne. In 2013 kregen ze nog slechts 137.015 passagiers over de tarmac, maar als Flybe de verwachtingen kan inlossen, zullen deze cijfers terug in een groeicurve gedwongen worden. Binnen de drie jaar zouden 180.000 passagiers door Stobart Air heen en weer moeten gevlogen worden tussen Antwerpen en Londen, het eerste jaar moeten er dat 50.000 zijn. Stobart Air is de franchise partner van Flybe die de vluchten verzorgt. De firma FlyingGroup zorgt voor de afhandeling in Antwerpen.
 | De komst van Flybe is een opsteker voor de luchthaven van Antwerpen die hoopt hiermee een groei in te zetten. |
Vertrouwen in de toekomst
Tijdens de bekendmaking van de uitbreiding van de luchtvaartactiviteiten van Flybe in april van dit jaar, zei Hilde Crevits, destijds Vlaams minister van Mobiliteit en Openbare werken, dat de nieuwe route een positief signaal is voor de toekomstige ontwikkeling van de Antwerpse regionale luchthaven. Wim Verbist, de luchthavencommandant, straalde gedurende het persmoment op de dag van de inhuldigingsvlucht dan ook het volste vertrouwen uit en toonde zich zeer positief over de nieuwe samenwerking.
Citytrippen
 | Julian Carr, managing director van Stobart Air, geeft tijdens de vlucht meer tekst en uitleg over de ambities van Flybe. |
Voor de mensen die op citytrip willen, is de lancering van de nieuwe lijn een alternatieve manier om Antwerpen en Londen te bezoeken, vertelt Julian Carr, de managing director van Stobart Air. Vooral de interessante uurregeling en de efficiëntie van de vernieuwde luchthaven van Londen Southend zijn de elementen die het aantrekkelijk maken. De Antwerpse citytrippers kunnen perfect ‘s morgens vertrekken en ‘s avonds terugkeren. Toch mikt hij niet alleen op de toeristen, ook de zakenpassagiers zijn meer dan welkom. Het vluchtschema bevat 16 vluchten per week, een aantal dat stijgt naar 26 in september. Tickets zijn verkrijgbaar via de website van Flybe vanaf 34,99 euro enkele reis, inclusief taxen en toeslagen. Ook handig om weten is dat de Londense terminal en het nabijgelegen treinstation slechts honderd passen van elkaar verwijderd zijn. De trein brengt u op iets minder dan een uur naar Liverpool Street Station in het centrum van de stad.
Paars imago
 | De kleuren van de vloot van Stobart Air is volledig in lijn met de purple branding van Flybe. |
De vloot van Stobart Air, het bedrijf dat deel uitmaakt van de Stobart Group, bestaat uit ATR -toestellen. Vliegtuigen die na de vernieuwde branding van Flybe een paars imago meegekregen hebben. Hiermee verschijnt er dan ook een paarse luchtlijn in Antwerpen. Volgens het inflight magazine staat de nieuwe purple branding voor de vijf P’s: Professional, Positive, Passion, People-focused en Playfulness. Hun missie en prioriteiten zijn hiermee meer dan duidelijk gedefinieerd. De kostuums van de stewards waren tijdens de eerste vlucht nog niet paars, maar ze lieten me begrijpen dat hierin spoedig verandering zou komen.
Flybe heeft vanaf deze zomer zes bestemmingen op het Europese vasteland: Antwerpen, Rennes, Caen-Normandië, Maastricht, Groningen en het Duitse Münster Osnabrück. De vluchten worden uitgevoerd door Stobart Air of misschien juister, voor diegenen die nog kunnen volgen, door Aer Arann. Binnen deze constructie vliegen ze onder Ierse licentie, op dezelfde manier zoals ze de regionale lijnen van Aer Lingus uitvoeren.
Luchthaven in het oosten
 | De vernieuwde luchthaven van Londen Southend is gedimensioneerd om vijf miljoen bezoekers per jaar te kunnen ontvangen. |
De luchthaven van Londen Southend, die in 1960 de derde drukste luchthaven van de UK was, heeft onder impuls van de Stobart Group een enorme metamorfose ondergaan. Meer dan 120 miljoen Britse pond, ongeveer 151,5 miljoen euro, werd geïnvesteerd. Dit resulteert in een compleet vernieuwde luchthaven met een capaciteit van vijf miljoen passagiers per jaar. Met in 2011 slechts 42.000 passagiers en in 2013 bijna een miljoen, kan je wel zeggen dat een verbluffende stijging is ingezet. De weg naar de vijf miljoen bezoekers is nog lang maar Paul Hayes, de business development manager van de luchthaven is zeer positief. Hij vertelt dat door de zeer beperkte expansiemogelijkheden van de andere Londense luchthavens en de uitbreiding van de stad naar het oosten toe (richting Southend), het groeipotentieel van de luchthaven enorm is. Aer Lingus, Easyjet en Flybe zijn vandaag de luchtvaartmaatschappijen die er regelmatig te zien zijn, op zeer korte termijn zal het lijstje nog verder aangevuld worden en de passagiersaantallen zullen snel verder stijgen, voegt hij er nog aan toe.
Car-v(ia)-air
 | In de bar van de luchthaven van Southend zijn de herinneringen aan de vroegere vrachtroutes met ons land vlakbij. |
Nieuw is het voor onze Belgische luchtvaart niet om een verbinding te hebben met Londen Southend. Ooit was de verbinding tussen Oostende en Southend een zeer drukke vrachtroute. De bar op de luchthaven doet er ons aan herinneren. Op de muren is er een Carvair van British Air Ferries (BAF) te zien. De omgebouwde DC-4 die, afhankelijk van de configuratie, 5 wagens en 25 passagiers kon vervoeren, was één van de toestellen die op de geregelde ferrydienst tussen Oostende en Londen gebruikt werd in de tweede helft van de jaren ’60 en het begin van de jaren ’70. Ook de Vickers Viscount, die meer dan zijn plaats had in diezelfde ferrydienst, is prominent aanwezig. Een mooi detail dat de rijke geschiedenis van onze luchtvaart nogmaals in de verf zet.
Alle partijen die betrokken zijn bij de nieuwe lijndienst tussen Antwerpen en Londen zijn uitermate positief, hopelijk worden de verwachtingen ingelost en krijgt de luchthaven van Antwerpen de mogelijkheid om het potentieel ten volle te benutten. De start hebben de nieuwe partners alvast niet gemist, het was een prachtige eerste vlucht onder een stralende zon. Dat kan alleen maar goeds betekenen voor de toekomst.
Tekst en foto’s: Ben Mariën
