Brugge, september 2016. Het aanbod van biografieën van oud-luchtmachters die hun gewezen carrière tot in de puntjes beschrijven is quasi eindeloos. Ondergetekende is een liefhebber van het genre, maar moet het dan vooral gaan zoeken in het Engels taalgebied. Een van de nieuwste boeken in deze soort werd geschreven door Donald Verhees gepensioneerde Amerikaanse luchtmacht kolonel. Al klinkt de naam wel Vlaams, maar Donald ‘Don’ Verhees is wel degelijk Amerikaans staatsburger. Zijn voorouders emigreerden immers zoals zovelen uit ons land.
 | Cover |
Het boek is een boeiende terugblik op zijn carrière die hij startte als jonge ambitieuze luitenant die na zijn officiersopleiding in een keuken terecht kwam, om uit te groeien tot backseater in een F-4 Phantom en tot OPS-officier bij een FB-111-squadron. Vervolgens werd hij commandant en uiteindelijk air-attaché in Brussel om te eindigen als personeelslid van het Pentagon.
Als backseater was Don ook actief in de Vietnamoorlog, waar zijn leven op 13 april 1968 helemaal overhoop werd gehaald toen hij samen met zijn piloot zijn schietstoel moest gebruiken boven de jungle. Beide kunnen het nog navertellen. Don werd meteen gered door de Sandy reddingsteams, zijn piloot werd krijgsgevangen genomen. In het boek wordt de operatie beschreven aan de hand van Dons ervaringen. Achteraf zocht hij ook zijn redders op.
 | Don Verhees (rechts) hier gefotografeerd bij zijn « bureau » als backseater van een F-4 Phantom. |
Na zijn avontuur in Vietnam werd de auteur in Engeland gestationeerd en maakte hij voor het eerst kennis met de tijgergemeenschap van de NAVO squadrons die een tijger in hun embleem droegen. Momenteel is Don als één van de drie « godfathers » van de tijgergemeenschap nog altijd goed bekend in de luchtvaart en airshow wereld.
 | Don Verhees (bij het bordje van het Tiger Air Force Musuem in Kleine Brogel) samen met enkele andere oud-tijgers van het 31ste Smaldeel naar aanleiding van de laatste vlucht van kolonel Mike Deconinck eerder dit jaar in Kleine Brogel. |
Hij heeft trouwens ook zijn aandeel in de Belgische airshow wereld. Als air-attaché van de Amerikaanse luchtmacht in België nodigde hij alle airshow organisatoren uit om de violen gelijk te stemmen en meteen een plaats op de kalender te overleggen. In die functie van attaché maakte hij dan ook weer de reddingsactie van de Herald of Free Enterprise mee. Allemaal zaken die uitvoerig aan bod komen in zijn boek.
Tenslotte lezen we naast zijn luchtmachtanekdotes ook heel wat persoonlijke verhalen over hoe hij de liefde vond in Brussel en een avontuurlijke boottochten ondernam. Dat alles doorspekt met ruim 130 kleurenfoto’s die hij vaak zelf maakte in actieve dienst.
Het boek was te koop op de Belgian Air Force Days in Florennes en tijdens afgelopen Sanicole airshow. Wie nog een exemplaar wil kan het bestellen via de website van Don www.donverhees.com of bij de gespecialiseerde luchtvaartboekhandel.
Eigen uitgave van Donald Verhees, 144 pagina’s
ISBN: 9780692666753
Kostprijs: €22,00, inclusief verzending in Europa.
Tom Brinckman
