Oostende, 2 september 2018. Op de luchthaven van Oostende werd het nieuwe vliegtuig van het Virunga Nationaal Park voorgesteld door de Vlaamse piloot Anthony Caere. De Cessna TU206G Turbo Stationair werd aangekocht met de opbrengst van een crowdfund-actie en vervangt het toestel waarmee Anthony vorig jaar is gecrasht. Enkele honderden vrienden en sympathisanten kwamen hem uitwuiven voor hij weer naar Congo trekt.
Tussen de tientallen mensen die rond het nieuwe vliegtuig staan is het moeilijk om Anthony te pakken te krijgen. Hij gaat met de glimlach op de foto met iedereen die heeft bijgedragen aan de crowdfunding. Een actie die maar liefst 164.266 euro heeft opgebracht en het Europese record van donateurs verbrak. « Vandaag voelt als een afsluiter, » zegt Anthony als we hem eindelijk voor de lens kunnen halen. « Een afsluiter van een verhaal dat begon met de crash in april 2017. Samen met twee passagiers overleefden we een vliegtuigcrash met precies hetzelfde type vliegtuig als dit nieuwe toestel hier. » « Twee maanden later was ik al terug in Virunga. Wel met het nodige oplapwerk. Zijn gezicht werd met 24 plaatjes en schroeven samengehouden en kreeg een nieuwe neus. »
Anthony kwam in 2014 in het Virungapark terecht toen hij een vliegtuig van hetzelfde type naar Congo vloog samen met drie jonge dokters voor het programma Flying Doctors. Toen hij daar de parkdirecteur Emmanuel de Mérode ontmoette, moet hij meteen indruk gemaakt hebben: Anthony kreeg een job aangeboden als piloot. De voorbije jaren bouwde hij de vliegende eenheid van het park verder uit. « Deze Cessna is het zesde dat we aan de vloot toevoegen, » zegt Anthony. « In de nabije toekomst gaan we ook nog een helikopter toevoegen. Ik volg nu dus ook een heli-opleiding. »
« In Virunga bewonder ik de natuur. Het hoeft niet hoog of snel gaan voor mij. De 206 is ideaal voor medische evacuaties of logistiek werk. Voor het patrouillewerk vlieg ik het liefst met de ULM’s uit de vloot. Daar kan ik trager en lager mee vliegen. »
Watervliegtuig
De Cessna TU206G Turbo Stationair is het ideale vliegtuig om er in het park medische evacuatie en logistieke taken mee uit te voeren. « In Alaska konden we een identieke Cessna op de kop tikken met weinig vlieguren, » stelt Anthony de nieuwe aanwinst voor. « Er zijn heel weinig Cessna’s 206 op de markt die aan onze eisen voldoen, daarom bracht de zoektocht ons in het verre Alaska. We dachten toen ook dat het een enorm voordeel was dat het een toestel was op vlotters. Het zou de bedoeling zijn om het toestel zowel van op land als water te gebruiken. Zo zouden we veel minder airstrips moeten aanleggen rond het Edwardmeer. Het aanleggen is één zaak, maar die pistes moeten ook worden onderhouden en voorzien van beveiliging. Een watervliegtuig zou dus een oplossing hebben geboden. »
 | In een vorig leven stond de Turbo Stationair (als N6283Z) nog op vlotters. Een foto uit 2003 tijdens Oshkosh Air Venture (USA). (Foto Derek Heley) |
« Na onze enthousiaste aankoop bleek er al snel een addertje onder het gras te zitten… Er was nog nooit een watervliegtuig geregistreerd in Congo. We hebben verschillende pogingen ondernomen maar het bleek een probleem dat niet op korte termijn kon worden opgelost. Er zat dus maar één ding op en dat was het toestel op wielen plaatsen en het zo gebruiken. »
« Toen alle budgettaire en administratieve problemen waren opgelost bleek er ook nog een probleem te zijn met de compressie van de cilinders. Het toestel had ook al een jaar niet meer gevlogen. Na de centen te hebben gezocht om dit probleem op te lossen, hebben de techniekers zes nieuwe cilinders gemonteerd en nog enkele kleine problemen opgelost. »
 | Het kantoor van N162VP: « Diverse instrumenten van het gecrashte vliegtuig werden hier weer in gemonteerd. » |
« Rond 20 april is het toestel dan vertrokken vanuit Anchorage, Alaska, richting België via verschillende stops in Canada, Groenland, IJsland en Noorwegen. Met dank aan een team van ferrypiloten is het toestel zonder enig probleem aangekomen op Belgische bodem. Onderweg was er slechts een klein probleem met één van de radio’s. Maar die ging toch worden vervangen door een radio uit het toestel die ik redelijk tegen m’n zin in de bananenbomen vloog, » gaat Anthony verder.
300.000 euro
Ondertussen werd in Oostende verder aan het vliegtuig gewerkt om het in orde te krijgen voor dienst in het Virungapark. « Mijn vriend Kevin van CK’s speedshop heeft het opnieuw in de Virungakleuren geschilderd. Trouwens, ook de verf voor alle andere Virungavliegtuigen werd gratis geleverd door Bart Govaere, een andere vriend. Alles bij elkaar tikt het kostenplaatje voor het nieuwe vliegtuig toch aardig tegen de 300.000 euro aan.”
« Virunga national park, en dus ook mezelf, zijn de laatste maanden door enorm moeilijke tijden gegaan, » blikt Anthony terug. « Sinds 1 april 2018 zijn we acht goeie collega’s verloren. Bij een aanval op een voertuig kwam niet enkel onze eerste vrouwelijke ranger, Rachel, om het leven maar werden ook twee toeristen ontvoerd. Daardoor kwam ook de beslissing om het park dit jaar te sluiten voor toerisme. Sinds enkele weken was er dan ook nog de Ebola uitbraak aan de grens met Virunga. Dit zorgde ook terug voor enorme kopzorgen en veiligheidsmaatregelen. Vandaag hebben we alles onder controle en kunnen we uitkijken naar de toekomst. Virunga is als oudste en mooiste natuurpark in Afrika immers een topbestemming. Toerisme is een van de belangrijkste troeven te worden om de bevolking vooruit te helpen, » besluit Anthony.
Anthony wil zeker nog niet weg uit Congo. Hij tekende net bij om nog eens drie jaar te blijven vliegen voor Virunga: « Tot minstens 2021… als er niet gebeurt. Ik blijf het toch in het achterhoofd houden na de crash. Het zijn dingen waar je blijft aan denken. Nu gaat het goed. Maar je weet dat het zeer snel kan keren. Als de motor rateert weet je dat je van nul weer moet starten »
Je kan de avonturen van Anthony ook volgen op Instagram: @anthonycaere.
 | Met N162VP wordt het oudste en mooiste natuurpark in Afrika weer een stukje veiliger. Happy Landings! |
Tom Brinckman
