Oostende, 5 april 2019. Een nieuwe luchtvaartmaatschappij verwelkomen in Oostende was al even geleden. Op donderdag 7 maart streek de eerste vlucht van de Russische lagekostenmaatschappij Pobeda er neer met een traditionele doop door de luchthavenbrandweer. De dochtermaatschappij van Aeroflot verbindt drie keer per week Oostende met Moskou Vnukovo Airport. Een kleine maand na de opstart blikken we terug op de inhuldiging en maken we een eerste balans op.
De luchthaven van Oostende-Brugge is de eerste bestemming in België die Pobeda aanvliegt. Regionale luchthavens zoals Keulen en Eindhoven maken reeds deel uit van het netwerk met zowel nationale en internationale bestemmingen. Pobeda positioneert zich als het Ryanair van Rusland met een gelijkaardige prijszetting.
De Pobedavloot telt 26 Boeing 737-800’s met een gemiddelde leeftijd van twee en een half jaar.
De nieuwe verbinding heeft de start niet gemist en was meteen uitverkocht. De reden? De aantrekkingskracht van steden met een rijk historisch verleden zoals Brugge en Gent bij het Russische publiek. Dat is ook te merken aan de cijfers bij Toerisme Vlaanderen. Waar in 2016 nog 55.000 toeristen naar onze regio kwamen, is dat cijfer in een jaar tijd gestegen tot 77.000. Samen goed voor 155.000 overnachtingen. Op de website van Pobeda staat de vlucht trouwens geafficheerd als een vlucht naar Brugge, de “chocoladehoofdstad” van Vlaanderen. Om Vlaanderen nog meer bekend te maken bij reislustige Russen start VisitFlanders een reclamecampagne.
Heel wat belangstelling vanuit het restaurant Belair om de nieuwe luchtvaartmaatschappij te zien arriveren op Oostende-Brugge.
De eerste vlucht was volledig volgeboekt. Ook de rest van de maand telden de Boeings een bezettingsgraad van meer dan 80%. (Foto Yves Engels)
De toeristische dienst van de Stad Brugge verwelkomde de eerste passagiers met een streekbiertje, een Brugse Zot, en met andere versnaperingen. Een van de inzittenden die meereisde van Moskou naar Oostende was Andrey Kalmykov, de algemeen directeur van Pobeda. Tijdens de vlucht maakte hij ook deel uit van de bemanning, meteen goed voor het uitlopen van de turnaround tijd tot één uur. Als CEO moest hij uiteraard aanwezig blijven op de aansluitende persconferentie. Doorgaans gaat Pobeda er prat op om die tijd tussen twee vluchten te beperken tot 25 à 30 minuten.
Spasibo
Op de persconferentie treffen we de glunderende baas van Pobeda. « De vlucht was volledig volgeboekt, » klinkt het optimistisch bij Kalmykov. « We zijn een heel jong bedrijf maar dankzij de extreem lage prijzen groeien we snel. »
Een ruim ontvangstcomité van hoogwaardigheidsbekleders voor Andrey Kalmykov, de algemeen directeur van Pobeda, in gele fluojas. (Foto Yves Engels)
Voor de eerste vlucht rekende Pobeda een turnaround tijd van één uur. Doorgaans is dat slechts een halfuur en heeft de crew geen tijd om te poseren. (Foto Yves Engels)
Ook Marcel Beulens, CEO van de luchthavens Oostende-Brugge en Antwerpen, zat breedlachend aan tafel en kon zich met spasibo (“bedankt”) reeds verstaanbaar maken in het Russisch. De gesprekken om Pobeda naar Oostende te kunnen krijgen, zouden naar verluidt twee jaar hebben geduurd.
Bart Tommelein, de burgemeester van Oostende, en Philip Pierins, de Brugse schepen voor Toerisme, bedankten de lagekostenmaatschappij voor haar komst en onderstreepten allebei het belang van de luchthaven als een nieuwe bestemming om reislustige Russen naar Oostende en Brugge en verder naar Vlaanderen te brengen.
In de marge van de persconferentie werd ook KeoLines voorgesteld. Keolis Belgium, de grootste privé-autobusmaatschapij van het land, zal voortaan met een shuttledienst de Pobedapassagiers bij aankomst vlot naar het centrum van Oostende en Brugge brengen én omgekeerd.
Russen naar Vlaanderen
De trafiekcijfers van maart kregen alvast een boost. De luchthaven klokte af op 24.483 passagiers. Een stijging van maar liefst 21% ten opzicht van maart vorig jaar. « Een kleine maand na de inhuldiging zijn het bijna uitsluitend Russen die afzakken naar Vlaanderen, » zo stelt Vanessa Flamez, de Marketing & Communicatie Manager van de luchthaven. « Per retourvlucht zijn er voorlopig nog maar een handvol Belgen die vanuit Oostende vertrekken. Maar dat is slechts een kwestie van tijd volgens ons. Wij horen bijzonder veel positieve reacties bij de Belgen over het bestaan van deze route, ook bij zakenmensen. Wel zijn de Boeings naar Moskou bijzonder goedgevuld met Russen die woonachtig zijn in België. »
Andrey Kalmykov (rechts) en Marcel Beulens breedlachend na een welgemeende “spasibo”.
Een retourtje Oostende-Brugge kan al vanaf 30 euro.
« De bezettingsgraad van de vliegtuigen overtreft trouwens onze verwachtingen én die van Pobeda. Voorlopig zitten we voor de heen- en terugvluchten op een gemiddelde van iets meer dan 80 procent. Sommige vluchten zitten eivol. »
Succesvoller dan verwacht
Volgens de huidige planning van de luchtvaartmaatschappij zijn er van eind mei tot midden september slechts twee vluchten per week in plaats van de voorziene drie. « We krijgen echter signalen dat de vluchten naar Oostende-Brugge succesvoller gaan worden dan verwacht en dus is het niet uitgesloten dat frequenties zullen verhogen mocht de vraag groot blijven, » klinkt het bij de luchthaven.
Een maand na de inhuldiging zijn het bijna uitsluitend Russen die afzakken naar Vlaanderen, maar de luchthavenbeheerder is optimistisch om ook Belgische reizigers naar Moskou te zien vertrekken.
Om de korte turnaround tijd de Pobeda vluchten te garanderen zijn er ook op grond enkele aanpassingen nodig geweest: « Pobeda is onze eerste lagekostenluchtvaartmaatschappij in jaren, » gaat Flamez verder. « Zowel wij als de grondafhandeling hebben onze werking moeten aanpassen. We kijken als luchthaven trouwens ook uit naar verbetering van onze infrastructuur om de doortocht van onze passagiers nog aangenamer te maken. »
De luchthavenbeheerder is alvast niet te stoppen met haar jongste welslagen. « Wij zijn constant op zoek naar nieuwe routes en dat zal in de toekomst niet veranderen. Voorlopig zijn er vanuit België alleen trafiekrechten voor Moskou en Sint-Petersburg. Om het aanbod uit te bereiden ten gerieve van Pobeda zal het afhangen van de onderhandelingen tussen België en Rusland in verband met trafiekrechten voor passagiersvluchten, » besluit Flamez.
Op tijd gearriveerd en op tijd weer richting Vnukovo, nabij Moskou. (Foto Yves Engels)
Over Pobeda
Pobeda, wat Russisch is voor “overwinning”, is een dochterbedrijf van Aeroflot. De vloot telt 26 Boeing 737-800’s met een gemiddelde leeftijd van twee en een half jaar. Zo ontving de maatschappij het afgelopen jaar maar liefst tien fabrieksnieuwe vliegtuigen uit Seattle.
Maand na maand blijft de airline groeien. Zo was zij naar eigen zeggen in januari van dit jaar de tweede grootste maatschappij van Rusland. Er werden meer dan 689.000 passagiers vervoerd. Een stijging van 43,7 procent in vergelijking met het resultaat van dezelfde periode vorig jaar. Dit jaar mikt Overwinning op 10 miljoen passagiers. De expansiedrang is niet te stuitten: tegen 2023 wil de maatschappij jaarlijks tussen de 25 à 30 miljoen passagiers per jaar vervoeren. Daarvoor denkt Pobeda er niet alleen aan om haar routenetwerk uit te breiden, ook de aankoop van extra vliegtuigen wordt bekeken.
Vorig jaar werd op de luchtvaartbeurs in Farnborough een contract getekend voor 15 Boeing 737 MAX-8’s. De luchtvaartmaatschappij vroeg de Russische overheid om goedkeuring om in totaal vijftig nieuwe Boeings aan te kopen. Al gaan er in eigen land stemmen op om de Russische economie te steunen en een deel van de bestellingen te annuleren en in de plaats daarvan Irkut MC-21’s aan te schaffen.
Tekst: Tom Brinckman
Foto’s: Tom Brinckman & Yves Engels
