Melsbroek, 15 mars 2021. Sur le tarmac de la base aérienne qui abrite le 15ème Wing de Transport de la Composante Air, 3 Airbus Military A400M tout neufs et trois Lockheed C-130H Hercules sont parqués sous la grisaille. Le ciel est fort chargé mais des « loadmasters » s‘affairent autour d’un des Hercules qui est préparé pour une mission « ravair », (ravitaillement par air) à Florennes dans l’après-midi. Une journée comme une autre se prépare? Pas tout fait car notre C130, le CH-01, arbore une livrée spéciale commémorant 50 années d’utilisation au sein de la 20ème escadrille, les « Sioux bleus. Ce sera sans doute la dernière décoration spéciale sur ces avions puissants bien connus qui auront été tous retirés du service d’ici la fin de l’année au terme d’une longue carrière qui les aura vus voler partout dans le monde en opérations militaires ou humanitaires.
Le C-130 Hercules, un avion devenu mythique
Dès 1965 se pose le choix du remplacement des Fairchild C-119G, avion de transport à double queue, qui a performé avec honneur, notamment lors de la crise congolaise en 1960, depuis 1952 au sein de deux escadrilles du 15éme wing de transport. Robustes mais patauds et lents, conçus principalement pour le largage de parachutistes, ils doivent être remplacés. Les candidats potentiels sont nombreux allant du Breguet 941 français, du DHC-5 Buffalo canadien au Transall C-160 franco-allemand et même l’ Avro 748 qui sera choisi ultérieurement pour remplacer les C-47 Dakota.
Le choix se porte en 1971 sur le Lockheed C-130H Hercules qui est déjà en service dans 26 pays et dont 1.200 exemplaires ont été construits. Le Hercules n’est pas un inconnu pour notre Force Aérienne et nos para-commandos qui ont pu en apprécier les qualités lors des opérations de sauvetage d’otages « Dragon rouge et Dragon noir » sur Stanleyville et Paulis en novembre 1964. Ses atouts sont nombreux dont la charge utile de 20 tonnes, son autonomie, un ingénieux système de chargement sur palettes, une avionique performante et des caractéristiques STOL (Short Take Off and Landing). Le premier des 12 exemplaires commandés, le CH-01, se pose à Melsbroek le 25 juillet 1972, après un arrêt chez Marshalls à Cambridge (UK) ou il a reçu sa livrée camouflée. La présentation officielle aura lieu le 19 septembre 1972 et le dernier appareil le CH-12 sera livré le 2 avril 1973. Un appareil « d’occasion » le CH-13 sera acquis à la suite de la destruction du CH-02 lors d’un incendie chez Sabena Technics à Zaventem le 2 mai 2006.
Le CH-01
Entamé en 2017, le retrait progressif des Hercules se poursuit et la transition vers l’ A400M s’opère au gré des premières livraisons de ce nouveau gros porteur dont trois exemplaires sont déjà en service à la mi-mars. Le 15ème wing de transport a tenu à honorer la longue carrière des Hercules en donnant au CH-01 une superbe livrée, jouant sur les gris, commémorant les cinquante années au service de notre F.Aé. et arborant fièrement la devise de l’unité « Ténacité ».
Le CH-01 (c/n 382-4455, s/n 71-1797), perd sa livrée camouflée « vietnam » au début de 1991 lors du remplacement des panneaux d’ailes extérieurs et sert de prototype pour la modernisation du cockpit chez Sabena Technics en janvier 1993. Il portera en mai 2002 le nom de « Nairobi Belle » Premier arrivé, le CH-01 sera le dernier à être retiré du service en fin d’année, clôturant la longue histoire de nos C-130H sur laquelle nous reviendrons certainement plus tard dans l’année dans Hangar Flying.
Tous nos remerciements à IPR-COA et au 15èmeWing pour l’organisation de ce photo-shoot
Texte: Bob Verhegghen
Photos: Guy Viselé, Bob Verhegghen
