De komende maanden brengen we enkele artikels over Belgische start-ups in de luchtvaartsector. Het zijn bedrijven die verrassende en vooral innoverende luchtvaarttechnologie introduceren in zowat alle domeinen van de samenleving. Gastauteur Eric Dauchy praat daarvoor met hun CEO’s en medewerkers en peilt naar de toekomst van de burgerluchtvaart.
Concord (Californië), 25 augustus 2021. Rustig en zelfverzekerd vertelt CEO Marc Piette over zijn parcours dat hem vanuit Remouchamps naar Silicon Valley bracht en vandaag zijn bedrijf Xwing positioneert als sleutel voor autonoom regionaal luchtverkeer.
Xwing (www.xwing.com) werd in 2016 opgericht maar bleef tot vorig jaar onder de radar terwijl het hard werkte aan zijn visie over de toekomst van de luchtvaart. Xwing haalde zopas Jesse Kallman als Vice President of Commercialization and Strategy binnen. Kallman was hoofd Satellite and Geospatial Technology Business voor Noord-Amerika bij Airbus en speelde daarvoor een belangrijke rol bij de FAA in de ontwikkeling van de regelgeving voor onbemand luchtverkeer.
Het bedrijf haalde dit jaar 40 miljoen USD op in een A-round en wordt nu op 400 miljoen USD geschat. Aan boord zijn investeerders als Thales, Blackhorn Ventures, ACME Capital, Loup Ventures, R7 Partners, Eniac Ventures, Alven Capital en Array Ventures, samen met Stripe oprichters John en Patrick Collison en Github CEO Nat Friedman.
Silicon Valley investeerders hebben een goed oog en dat is deze keer nog maar eens zo. Maar succes komt niet vanzelf. Netwerken opbouwen, risico nemen en leren uit je fouten zijn de ingrediënten voor succes, aldus Marc Piette.
In februari 2021 schreef Xwing luchtvaartgeschiedenis met de succesvolle autonome ‘Gate-to-Gate’ vlucht van een Cessna Caravan cargo. Het toestel vertrok autonoom vanaf de gate, steeg op, volgde het vluchtplan, landde en parkeerde veilig terug aan de gate. Het mission control center in Concord volgde de vlucht vanop afstand terwijl de ATC vanaf de grond werd opgevolgd.
Het Amerikaanse Business Insider vloog recent met een Xwing aangestuurde Caravan mee. Lees hier het verhaal.
“We zijn een startup en dat blijft nog even zo,” begint CEO Marc Piette bescheiden, maar je ziet de schittering in zijn ogen. Xwing is een diamant, zijn diamant.
Zijn verhaal begint in het Belgische Remouchamps waar hij de eerste tien jaren van zijn leven woonde. “Daarna vijf jaar Hong Kong waar mijn vader werkte. Dan heb ik de humaniora in België afgewerkt en een diploma burgerlijk ingenieur behaald aan de Université catholique de Louvain (UCL) in Louvain-la-Neuve. Ondertussen had ik er ook een uitwisselingsjaar bij de University of Texas en een internship in Silicon Valley net tijdens de internetbubble opzitten. We zijn 2000 en bedrijven crashten om ons heen; er werden bakken geld verloren, maar je kon zien dat er een vitaliteit aanwezig was die ik nergens anders tegenkwam.”
“Ik had in Silicon Valley gezien hoe een klein aantal mensen een enorme impact hadden op de economie. Het was de plaats om te leren hoe je een product bouwt, hoe je een product verkoopt en bovenal hoe je een bedrijf opbouwt. Hier kon ik leren en groeien.”
In 2008 kreeg Marc zijn ‘green card’ – “mijn ticket tot meer vrijheid. Ik had al lang begrepen dat mijn Belgisch diploma een aanzet was, meer niet, als ik hier in de US wilde succesvol zijn.”
Dus ging hij aan het prestigieuze Massachusetts Institute of Technology (MIT) verder studeren en richtte er in 2010 met drie medestudenten het bedrijf Locu op dat in 2013 aan GoDaddy werd verkocht. “Met de Initial public offering (IPO, nvdr de eerste keer dat een bedrijf zijn aandelen te koop aanbiedt aan het publiek via een effectenbeurs) van ons bedrijf was ik financieel veilig en kon ik aan de slag voor de volgende stap.”
Marc Piette’s nieuwe avontuur diende aan drie criteria te voldoen: “Een bold vision dat een impact zou hebben in de wereld was essentieel. De andere twee componenten waren dat het nuttig moet zijn voor de gemeenschap en zeker mee te nemen in de top drie, het moest ook fun zijn.”
Als je dit naast elkaar zet kom je snel tot de conclusie dat er twee sleuteltechnologieën zijn in de luchtvaartsector die hieraan voldoen:
- Autonoom vliegverkeer in de regionale luchtvaart verbeteren, en:
- De elektrificatie van het luchtverkeer die snel vooruitgang boekt.
“We kijken naar kleine, commercieel sterke vliegtuigen die kunnen concurreren qua prijs/km om daarna up te scalen. Elektrisch aangedreven toestellen hebben het groot voordeel dat de onderhoudskost zeer laag is in vergelijking met de toestellen van vandaag, terwijl een elektrische powertrain meer dan 80% efficiëntie oplevert tegenover 20 % voor een zuigermotor. Met dit als uitgangspunt kom je snel tot het besluit welke richting de luchtvaart uitgaat.”
“Als Belgische startups groot willen worden,
Marc Piette, CEO Xwing
moet je vanaf het begin groots denken.”
Xwing zette meteen in op autonome regionale cargovluchten, gevlogen zonder piloot aan boord. Maar personenvervoer is meteen de volgende stap. Daar twijfelt Marc Piette geen ogenblik aan.
De FAA die instaat voor onbemand vliegverkeer in de USA verklaarde recent dat de bestaande regelgeving flexibiliteit voorziet voor innovatieve vliegtechnieken maar kon niet bevestigen of de tijdslijn van twee jaar die Xwing voorziet, ook haalbaar is.
Marc Piette zelf is ervan overtuigd dat onbemande regionale vluchten veel sneller groen licht zullen krijgen dan de luchttaxi’s die vandaag door Uber en anderen worden gebouwd.
“Met de goedkeuring van de FAA kun je ook vrij snel een EASA licentie bekomen. Op die manier krijg je schaalvergroting en dat zien investeerders graag. In Europa zien we de technologie van elektrische vliegtuigen snelle vooruitgang boeken. Het is een uiterst boeiende tijd in de luchtvaart!”
Of Airbus in Xwing is geïnteresseerd wil Marc Piette niet kwijt. “We zijn in contact met alle spelers. We werken met NASA, Textron en Bell bijvoorbeeld. Maar het is een vast gegeven dat grote bedrijven liever kijken hoe startups omgaan met innovatie. Ze kijken de kat uit de boom en kopen dan precies wat ze nodig hebben.”
“Wij staan open voor partnerships op het vlak van autonoom regionaal cargoverkeer en personenvervoer. En Silicon Valley is een fantastische plaats om een bedrijf op te bouwen.”
Op de vraag wat hij Belgische startups kan aanreiken aan tips, is Marc Piette recht door zee: “Kijk naar Israël als voorbeeld. Zeker, het land is erg technologisch georiënteerd maar de entrepreneur die vanaf de eerste dag de vaste wil toont om zijn bedrijf uit te dragen in de wereld, is beslist op de juiste weg. Niet alleen is het goed voor je eigen ontplooiing en het succes van het bedrijf en je product, maar je investeerders zullen je ook dankbaar zijn.”
“Het is een kwestie van schaalvergroting. Neem dat vanaf het begin mee als een vast gegeven, doorbreek de landsgrenzen en focus op experimenteren. Risico is er altijd. Focus en leer van je fouten. Denk groots en ga ervoor.”
Vorige maand kreeg Xwing uit de handen van het tijdschrift Fast Company de onderscheiding voor een van de tien meest innoverende transportbedrijven van 2021, zie www.fastcompany.com/90600333/transportation-most-innovative-companies-2021.
Foto’s: Xwing
