Brussel, 14 oktober 2021. Vlakbij het NATO hoofdkwartier in Evere is SABCA’s nieuwste UAS afdeling erg hard aan de slag met het op punt stellen van industriële toepassingen voor hun autonoom vliegende onbemande drones. Denk aan levering van pakjes, inspecties en monitoring van haventerreinen, windparken, aerial mapping, levering van geneesmiddelen. Om te beginnen.
Greet Ilegems, Head of Programs SABCA UAS: “De luchtvaartindustrie beweegt sterk richting onbemande sturing van vliegtuigen, groot en klein. SABCA is zich daar erg van bewust en richtte in 2018 de afdeling Unmanned Aerial Systems op. De missie is om ervaring op te doen in dit nieuwe marktsegment en onze rol te definiëren in dit sterk groeiende eco-systeem.”
SABCA, OEM bouwer van vliegtuigonderdelen en MRO specialist in het Blueberry consortium (met Sabena Aerospace), merkte al snel dat louter hardware leveren aan de dronemarkt geen optie bleek. “De toegevoegde waarde van drones zit precies in de geïntegreerde oplossing voor de noden van bedrijven in een brede waaier van industrieën. We schakelden dan ook snel over om op maat gemaakte oplossingen te bouwen voor een eco-systeem in volle expansie.”
De nieuwe SABCA UAS afdeling kun je vinden op het gelijkvloers van het SABCA hoofdkantoor. Een ruime hoek van een oude montageruimte is waar SABCA UAS hier geschiedenis schrijft. “Een bezoeker beschreef het een beetje dat het hier uit ziet als Q, de testplaats voor de James Bond gadgets,” lacht Greet Ilegems. Een verrassend goeie vergelijking vond ik zelf – met prototypes in opbouw, componenten allerhande en afgewerkte drones klaar voor de dienst.
Uit de startblokken
Van 2018 tot 2021 groeide het R&D programma van SABCA UAS sterk. Een kort overzicht:
- EU programma SAFIR (Safe and Flexible Integration of Initial U-space Services in a Real Environment, 2018-2019). Eerst in St Truiden, daarna boven Antwerpen stad en het havengebied werden een reeks testvluchten met drones opgezet om pakjes te leveren, inspectievluchten uit te voeren en een rapid response in noodsituaties te simuleren. Een wereldprimeur!
- MEDRONA (2018 – 2019) Medische dronetransportvluchten tussen ziekenhuizen van Hasselt en Antwerpen. Missie: Geneesmiddelentransport van de weg halen om kritische on-time delivery te garanderen.
- Offshore Demonstratie project (2019 – 2021) SABCA en DEME Group leveren een succesvol programma af om drones autonoom een aantal kritische missies op zee te laten vervullen, zoals Search and Rescue, cargo-en inspectievluchten en opmeten van de omgevingssituatie. Hiervoor werd zowel een traditionele multicopter drone gebruikt als een fixed wing surveillance drone (model met 3m spanwijdte).
- Helicus Aero Initiative – Scheduling, Connectivity and Security – HAI-SCS (2019-2021): Snelle interventievluchten met drie hoofdobjectieven:
- AI aansturing levert een praktische en snelle vluchtrooster op
- 4G/5G en radio communicatie integratie verbindt alle actoren naadloos
- Iedere operatie wordt door een geïntegreerde cybersecurity toepassing omhuld.
- De samenwerkende partners zijn het Brusselse Innoviris, VLAIO en VIL (Vlaams Innovatiecluster voor Logistiek) met bedrijven als IMEC, skeyes, Eurocontrol, Cosic, NSX, Helicus, Baloise Insurance en Orange.
- BUDDAWAK (2020-2022): Energietransitie-project met het nucleair onderzoekscentrum SCK-CEN in Mol. SABCA’s drones voeren semi-autonome vluchten uit om stralingsmetingen uit te voeren in het kader van het ontmantelingsprogramma van kerncentrales.
- SAFIR-MED (2020 – 2022): Een belangrijk EU urban air mobility programma dat actoren bij elkaar brengt als ATC, USPs, Operators, UAS fabrikanten, steden en hun belangrijke partners (grote bedrijven, technology & service providers, ..). Vijf onbemande UAV-platforms (passagiers-eVTOL, waterstofbrandstofcel VTOL, AED medische drone, X8 medisch transport) zullen worden gecombineerd met bemande luchtvaart in real-life oefeningen om de technologie in een echte stedelijke omgeving te valideren. SABCA voert medische vluchten uit boven Antwerpen en Aken.
- Concept of Operations for euRopean U-space Services – eXtension for Urban Air Mobility (CORUS-XUAM) (2020-2022) is een groot en complex Europees demonstratieproject van diensten en -oplossingen die geïntegreerde Urban Air Mobility (UAM)-vluchtoperaties ondersteunen. SABCA levert de eye-in-the-sky demo’s voor de havens van Zeebrugge en Antwerpen.
- RAINBOW (2021-2024): Autonome inspectievluchten uitgevoerd door SABCA voor VALAIO en innoviris, in samenwerking Engie en andere partners.
“NetJets met Drones”
In de Verenigde Staten is Wing Aviation, een Google affiliatie, ‘s werelds eerste onbemande luchtvaartmaatschappij met FAA Part 135 certificaat die sedert 2019 voedselpakketten levert in een beperkte kring rond Blacksburg, Virginia. Overheid en bedrijfsleven werken ook daar samen om onbemande luchtvaart een plaats te geven in het veranderend economische model van onze samenleving.
SABCA UAS gaat een heel stuk verder ! Hier in Europa is SABCA UAS de voorbereidingen aan het afwerken om een end-to-end oplossing te leveren aan bedrijven en organisaties die met drones niet alleen een milieu vriendelijke oplossing willen neerzetten maar dit willen omzetten in een commercieel leefbaar zakelijk model dat ook nog een mooi competitief voordeel oplevert.
“Met de ervaring van de afgelopen jaren begrijpen we wat onze klanten wensen en hoe we dat kunnen opleveren,” zegt Greet Ilegems. “Of het nu een havenbedrijf is, een hospitaal, een nutsbedrijf of een stad, het gaat iedereen erom dat er een op maat gemaakte mobiliteitsoplossing wordt aangeleverd waar deze partij mee aan de slag kan. SABCA UAS levert dat complete pakket als systeemintegrator aan – van toestemming van de luchtvaartautoriteiten, de dronetoestellen, aangepaste softwaretoepassingen, indien gevraagd met piloot – het hele plaatje.”
SABCA wil de ‘NetJets met Drones’ worden in een economische wereld in transitie: Bedrijven en organisaties werken met SABCA UAS aan de specifieke air mobility toepassing die nodig is en krijgen een op maat gemaakte end-to-end oplossing aan huis geleverd.
Het lijkt wat eenvoudig uitgelegd – en de operationele realiteit is inderdaad enorm complex – maar net als iemand een vliegticket online koopt, gaat het erom dat je slim omgaat met de nieuwste technologie “We moeten zuinig omspringen met de wereld,” zegt Greet Ilegems. “Samen met onze partners in de luchtvaart werken we aan het volgende nieuwe hoofdstuk van de luchtvaart.” Wordt vervolgd.
Greet Ilegems is Burgerlijk Ingenieur (KU Leuven), Master of Science – Energy. Iemand die niet kan stilzitten, hoor je wel eens zeggen. Ze was in Leuven ook actief bij de studentenvereniging VTK als verantwoordelijke voor zakelijke relaties, sponsoring, …
Imec, naast de deur, “was zeker een mogelijkheid”, maar ze koos na haar studies toch voor een carrière in de industrie.
Ze werkte van 2009 tot 2018 als Siemens Key Account Manager voor een multinationale klant van Siemens en ging daarna aan de slag als Business Development Manager bij Het Huis van de Toekomst – Living Tomorrow. Hier volgde een introductie tot de wereld van de luchtvaart, en meer bepaald die van drones.
Van daar was het een kleine sprong naar SABCA’s nieuwe UAS afdeling, waar ze sedert twee jaar Head of Programs is.
Tussendoor schreef ze twee boeken voor jongvolwassenen (www.greetilegems.be) en is ze gemeenteraadslid in Londerzeel.
Foto’s: SABCA
