Gent/Sint-Truiden, 29 november 2021. “Intuïtief”, “brede bibliotheek van functionaliteiten”, “rapid deployment”, .. Tom Verbruggen, CEO Aviatize is een door passie gedreven vliegenier in hart en nieren. Aviatize is de hands-on digitale beheerstoepassing voor air operators, vliegclubs, vliegscholen en zeehavens van Zeebrugge, over Kuwait tot Kaapstad.
In 1997 stapte hij de luchtvaart in als Maintenance Manager bij Sabena Technics, verantwoordelijk voor de vloot B737 en A320. “25 jaar en verantwoordelijk voor een 70-tal toestellen – Sabena was een uitstekende leerschool. Maar ik wilde piloot worden.” 24 maanden later had Tom Verbruggen zijn licentie op zak. “Ik was klaar om de wereld rond te vliegen als lijnpiloot.”
Bij zijn afstuderen aan de Sabena Flight Academy in 2001 was hij de allereerste piloot met een officiële Europese licentie: ”7 september 2001, een datum om niet te vergeten. 9/11 zorgde voor schokgolven in de hele wereld en ik was net klaar om lijnpiloot te worden. Timing is toch everything,” lacht hij als hij er nu op terugkijkt.
Toen echter Sabena in november 2001 het faillissement in de ogen keek, organiseerde een praktische Tom een jobbeurs voor het Sabena Technics personeel. “We wilden zoveel mogelijk mensen helpen om aan de slag te blijven – mensen met enorm veel ervaring, zoveel inzet en die Sabena groot hadden gemaakt. Het was een belangrijk moment.”
Hijzelf bleef enkele jaren bij SN Technics maar de drang om piloot te zijn was toch te sterk en hij verhuisde naar Luxemburg Air Rescue (LAR) waar hij eerst als project manager MRO de onderhoudsstrategie van het bedrijf uit de grond stampte en daarna met LearJet 35 en 60 internationale medevac vluchten vloog. Vandaar was het een kleine stap naar het Luxemburgse GlobalJet om met Falcon 50, en daarna met Falcon 900 het luchtruim te bestormen. Toen ook Abelag hem benaderde om met hun Falcon 900 te vliegen, was de cirkel rond. Tom kwam terug naar België en had ondertussen ook een expertise opgebouwd als auditor van operaties en veiligheidssystemen van Aircraft Certification Offices (AOC’s) en Approved Training Organisation (ATO’s.)
“Van hieruit is Aviatize ontstaan. Ik merkte dat operators en vliegscholen op zoek waren naar een Digital Safety Management System oplossing. Ik stel daarom in 2013 een safety management oplossing voor op Le Bourget. Bleek dat we toch te vroeg en te niche waren. Wat we echter van de ervaring ervan opstaken was dat operators en ATO’s op zoek waren naar een bredere oplossing om van spreadsheets en Word documenten allerhande, te kunnen overstappen naar een intuïtieve, overzichtelijke oplossing. Digitaal dus, alles uit een hand en easy to use.” Met zakenpartner Chris De Rouck (M. Eng Computer Software Engineering) werd Aviatize in 2015 opgericht om net dat te verwezenlijken. Aviatize moest verschillende producten en oplossingen bieden voor de luchtvaartsector, en dat op een slimme, moderne en intuïtieve manier.
“De dronemarkt waarover ik een risk assessment rapport had gemaakt voor Sint-Truiden (en waaruit Droneport is ontstaan) sprak zich sterk uit voor zo’n oplossing. Deze markt van nieuwkomers in een nieuw segment van de luchtvaartsector drukte zich duidelijk uit voor een digitaal platform om makkelijk en snel een professionele dronevlucht op te zetten en te laten goedkeuren door het Bestuur der Luchtvaart. Dat werd ons eerste product, IDRONECT”
In 2016, onder grote media belangstelling, bewees Aviatize dat België een wereldspeler was in de ontluikende dronemarkt: “We toonden aan dat de drone operator met IDRONECT, als combinatie van UTM met Flight Ops tool, een vlucht kon indienen bij Droneport, en laten goedkeuren door het Bestuur der Luchtvaart, in vijf minuten. En met live tracking van de vlucht. Een fantastische mijlpaal. ”
Unmanned Traffic Management (UTM)
Even een stap terug – wat is Unmanned Traffic Management (UTM) ook weer? UTM is het digitale besturingssysteem waarmee het luchtruim zal worden beheerd om meerdere drone-operaties mogelijk te maken die bijvoorbeeld worden uitgevoerd buiten de visuele zichtlijn (Beyond visual line of sight, BVLOS), waar nog geen luchtverkeersdiensten worden verleend.
Met UTM ontstaat een coöperatieve interactie tussen drone-operators en de officiële luchtvaartdienst om de realtime luchtruimstatus te bepalen. De luchtvaartdienst zal realtime beperkingen verstrekken aan de UAS-exploitanten, die verantwoordelijk zijn voor het veilig beheren van hun activiteiten binnen deze beperkingen zonder positieve luchtverkeersleidingsdiensten van de overheid te ontvangen. Het primaire middel voor communicatie en coördinatie tussen de overheid, drone-operators en andere belanghebbenden is via een gedistribueerd netwerk van sterk geautomatiseerde systemen via Application Programming Interfaces (API), en niet tussen piloten en luchtverkeersleiders via audio communicatie.
SaaS
Software as a Service (SaaS) is dan weer het platform waar UTM op draait. SaaS is een cloud-based software dienstverleningsmodel waarin een provider softwareoplossingen ontwikkelt en onderhoudt, automatische software-updates levert en software via het internet ter beschikking stelt aan zijn klanten op een pay-as-you-go basis.
Beetje snel door de bocht hier maar de belangrijkste voordelen zijn de lage instapkosten en voorspelbare vaste kosten, het systeem is snel inzetbaar en schaalbaar.
De Belgische demonstratie van Aviatize als SaaS-oplossing bleek het begin van een momentum. De toon was gezet. “Het platform was precies wat operatoren zochten. We kregen ook meer en meer belangstelling uit het buitenland. We zochten en vonden een investeerder in Jacques Waldeyer, voormalig Hoofd Operaties op de Staf van de Belgische Luchtmacht, EVP Sabena en Sabena Flight Academy en iemand met een klare kijk op ondernemerschap en luchtvaart.”
Afrika
Met de financiële ademruimte trok Aviatize meer personeel aan en ging de productontwikkeling in sneltreinvaart vooruit.
Succes bleef niet uit: iStart Laureaat bij IMEC in 2016 (IMEC is een aandeelhouder van het eerste uur); de EUKA Drone Hero Award van 2016 en Prijs van de Innovatie in Shenzhen, China – waar dronefabrikant en wereldmarktleider DJI zijn hoofdkantoor heeft!” ‘The Future of Possible’ zegt DJI over zichzelf – het is een slagzin voor de hele dronewereld.
Met het aantrekken van adviseur Poly Stevens, zelf militair vlieger op rust, gedreven ondernemer en een Afrikakenner, ging ook de Afrikaanse markt open voor Aviatize. Poly “I never give up” Stevens nam Aviatize mee naar het African Drone Forum in Rwanda waar Aviatize in een klap met verschillende orders naar huis kwam.
“Het was een openbaring voor alle partijen – wij zagen met eigen ogen het enorme potentieel en de Afrikaanse bedrijven waren ontzettend gecharmeerd van de Aviatize oplossing: Robuust, flexibel en vooral efficiënt waren de sleutelwoorden van de nieuwe klanten.”
De IDRONECT oplossing van Aviatize geeft operatoren een digitale oplossing met een breed aanbod van functies, informatiearchitectuur, protocollen voor gegevensuitwisseling, en kan het infrastructuur en prestatie-eisen identificeren om het beheer van ongecontroleerde drone-operaties op lage hoogte mogelijk te maken. Essentieel voor de toekomst van BVLOS vluchten zoals delivery flights en long distance surveillance vluchten.
Met het binnenhalen van het UTM contract voor EU lidstaat Malta, heeft Aviatize officieel een licentie om UTM-oplossingen in de 27 EU lidstaten te verkopen. In de laatste twaalf maanden werden meer dan 6.500 dronevluchten door het Aviatize platform in goede banen geleid.
Maar het verhaal gaat staccato. Aviatize heeft vandaag contracten in Koeweit en Saoedi-Arabië met het telecombedrijf Zain. Dit bedrijf, gestart in 1983 in Koeweit, telt vandaag 7.500 werknemers in zeven landen van het Midden-Oosten en Afrika. Jungle mapping in Thailand? Aviatize to the rescue! In Roemenië is Aviatize dan weer de hoofdrolspeler in het verhaal van ’s lands belangrijkste industriële drone operator Skyline Drone.
In mei van dit jaar tekende Aviatize een contract voor de UTM totaaloplossing met de haven van Zeebrugge. “We hebben het UTM draaiboek ondertussen uitgerold – de oplossing is live en ondanks het zeer complexe karakter van de combinatie zeehaven-industriegebied-luchtruimbeheer mogen we zeggen: Mission accomplished!”
Van Onbemande Luchtverkeersbeheer naar succesmodel voor bemande vluchten
Met het succes in de onbemande UTM-wereld kon een vraag vanuit de bemande luchtvaart niet uitblijven. Twee jaar terug vroeg Heliventure FTO uit Lint of Aviatize een ‘All-in-One’ oplossing had voor het beheer van hun helivloot en operaties. Aviatize, die net het Belgische Skyman had overgenomen, kreeg hiermee een reeks klanten in de bemande luchtvaart, en kon zo het sterke ‘All-in-One’ verhaal in de bemande luchtvaart verderzetten. De vliegclubs van Ursel en Kortrijk maken sedert dit jaar ook succesvol gebruik van de Aviatize Club oplossing; andere clubs kijken naar dit voorbeeld om ook te schakelen naar een modern digitaal operationeel platform.
“Om de verdere groei te financieren, kwamen in november 2020 twee nieuwe investeerders aan boord. Hiermee kunnen we echt de focus op de bemande luchtvaart leggen. De dronemarkt is nog in volle ontwikkeling, gefragmenteerd en industrietakken zijn nog volop in een leerproces om drones al dan niet in te zetten; zolang kan een startup niet wachten,” verklaart Tom Verbruggen. “Onze strategie vanaf de eerste dag is om een hoogkwalitatieve totaaloplossing te leveren dat ‘highly disruptive’ is. Aviatize is de toekomst van digitaal luchtvaartbeheer, in de cloud en ‘always on’. Niet goedkoop, maar snel inzetbaar, aangepast aan de operator en volledig in regel met de wetgeving. Have iPad, will fly – safely and secure.” Aviatize is een werkwoord. Wordt zeker vervolgd.
Foto’s: Aviatize
