Oostkamp, 7 februari 2022. Citymesh is geen luchtvaartbedrijf en valt daarom des te meer op met hun slimme Unmanned Aerial Vehicle (UAV)-toepassing. Early adopters genoeg – een indicatie dat de B2B-dronemarkt snel evolueert. Naar een zakelijk betaalmodel is het echter nog even zoeken. Een introductie.
“Citymesh maakt van connectiviteit een echte kunst. We realiseren connectiviteit in verschillende sectoren en nichemarkten door middel van een combinatie van WiFi, 4G, 5G, slimme sensoren en datavisualisatie. Zo ondersteunen we vandaag al meer dan 70 steden, verschillende offshore projecten, tientallen expohallen, de Belgische spoorwegen, industriële sites en gebouwen alsook meer dan 200 events,” staat op de website te lezen.
Push to Talk
Met een 100-tal personeel is Citymesh hofleverancier van connectiviteitsoplossingen bij Brussels Airport, de NMBS, Kinepolis, allerlei vakantieparken, voetbalclubs en tal van Belgische steden.
In 2015 nam het bedrijf een ‘beredeneerde gok’ – het kocht een stuk communicatie-spectrum om klaar te zijn voor de komende EU-wetgeving aangaande 5G. Vandaag is Citymesh de enige 5G-aanbieder met een vaste licentie op de Belgische markt. De 4G-licentie die er in 2020 bijkwam, zorgt er zo voor dat het bedrijf een ernstige B2B- concurrent is voor Proximus, Telenet en Orange.
In juni zal het Belgisch Instituut voor postdiensten en telecommunicatie (BIPT) nieuwe 5G frequentiebanden toewijzen. Citymesh beschikt nu al over een licentie voor het spectrum op 2.600 MHz en 3.500 MHz, maar zou met de geveilde radiofrequentiebanden op 700 MHz, 1.400 MHz en 3.600 MHz een nationaal netwerk kunnen uitrollen voor B2B- en B2C-eindgebruikers.
Blik op de Horizon
CEO en oprichter Mitch De Geest is een rusteloze geest met een vooruitziende blik. Als student aan de Hogeschool Gent (HOGENT) verkocht hij al PC’s; na zijn studies opende hij een computerwinkel in Blankenberge. De horizon vanop het strand van Blankenberge leek hem echter meer te kunnen bieden.
Hij start in 2006 met een aantal studievrienden Citymesh om zakelijke WiFi-netwerken te bouwen en te beheren. Vakantieparken en campings worden al snel vaste klanten. Vanaf 2009 gaat Citymesh in concurrentie met Proximus en Telenet om diverse beurshalcomplexen van een telecominfrastructuur te voorzien. Door het hanteren van slimme technologieën in combinatie met een flexibel platform werd in 2010 de uitbating van de volledige telecom infrastructuur in Kortrijk Xpo aan Citymesh toegewezen. Al snel werd het portfolio uitgebreid met Flanders Expo, Antwerpen Expo, Namur Expo, Mons International Congress Xperience (MICX), enz.
De uitgebreide WiFi-expertise werd de laatste jaren gecombineerd met de ontwikkeling van een eigen WiFi-managementplatform WiFiLAB. Het platform stelt Citymesh in staat flexibel in te spelen op de wensen van elke klant (White Label WiFi), diverse data van de gebruikers te verzamelen en deze ‘big data’ op een duidelijke en nuttige manier weer te geven. Verder investeerde het bedrijf in 2015 in de aankoop van een eigen frequentie (3.5 GHz). Hierdoor kan de uitrol van industriële en stedelijke 5G netwerken snel en efficiënt gebeuren.
Transportlaag en Intelligentielaag
Met een 5G-infrastructuur op al deze sites is een drone-oplossing een extra aanwinst voor Citymesh-klanten. “’Drone as a Service’” is een concept dat ons ligt,” zegt Mitch De Geest. “Alles uit handen geven is ook voor de klant een geweldige oplossing. De infrastructuur is altijd up-to-date en je gebruikt enkel wat je nodig hebt.”
Zoals gezegd: Citymesh is geen luchtvaartbedrijf. Communicatie is hun bindmiddel met de luchtvaart, – meer bepaald met drones. Logistieke bedrijven leren elke dag beter hoe drones hun operationele slagkracht kunnen verhogen.
“Remote connectivity, robotics, automation, datamining zijn essentiële componenten die bedrijven geïntegreerd willen zien om hun efficiëntie en zakelijk inzichten verder te verbeteren,” zegt Mitch De Geest. “Connectiviteit is onze metier – wij leveren de transportlaag en onze hoofdaandeelhouder Cegeka levert de intelligentielaag. Zij hebben de AI, Machine Learning, Data Centers – en samen bieden wij een bijzonder sterke oplossing.”
Haven van Zeebrugge Safety Drone
Mitch De Geest is sedert zijn achttiende vrijwillig brandweerman in Blankenberge. De zee is voor een West-Vlaming steeds dichtbij, erg aanwezig. “Een drone is voor de brandweer een mission-critical component met een enorme toegevoegde waarde – dat zag ik heel snel in.” Met de haven van Zeebrugge als Citymesh-klant was de link met een Safety Drone snel gemaakt.
Op het dak van de haven van Zeebrugge staat sedert kort zo’n Safety Drone. ‘“Een drone in een doos’” omschrijft Mitch De Geest de Citymesh oplossing laconiek. Bij melding van een incident (brand, ongeval) start de drone autonoom, stijgt deze op uit het dockingstation, de ‘doos’, en begint een vooraf bepaald vluchtparcours. “Citymesh heeft dronepiloten op ons kantoor in Oostkamp die de vlucht volgen en zo nodig kunnen overnemen. De videogegevens gaan in een live feed naar de brandweer, politie en het havenbedrijf. Na het incident landt de drone terug in de doos, en wordt deze automatisch opgeladen voor de volgende vlucht.”
Citymesh drone-oplossingen worden vandaag enkel ingezet in afgebakende bedrijfsomgevingen waar het luchtruim wettelijk is gedefinieerd en waar Citymesh de controle heeft over het netwerk. “Dat is onze duidelijke focus voor het drone-aanbod vandaag. Luchtvaart is een heel gestructureerde en complexe operatie. Autonoom vliegen kan technisch wel, maar de AI die hiervoor nodig is, is nog jaren verwijderd van het veiligheidsniveau dat in de luchtvaart is vereist. Onze piloten zullen dan ook nog lang aan het stuur zitten om veilige vluchten te verzorgen voor onze klanten.”
Brussels Airport
In Zaventem zijn ook een reeks ‘proof of concept’-oefeningen met drones aan de gang. In totaal werden een vijftal scenario’s uitgewerkt om te leren hoe ver je met drones kunt werken op een operationele luchthaven. “Een simulatie van een vliegtuigcrash stelde ons in staat om een live video feed te genereren vanuit een Citymesh-drone naar het Airport Control Center (APOC), de brandweercentrale en de brandweerwagens zelf. In een ander scenario werd een geluidshoorn geplaatst onder een drone om vogels en klein wild weg te houden van de banen.”
“Eén voor één waardevolle oefeningen en duidelijk met een meerwaarde voor de bedrijven in kwestie. Hier een win-win- business model uit distilleren is nu de volgende stap.” Het is early days voor de professionele toepassingen in de dronemarkt. Maar Citymesh is een naam die we vaker zullen tegenkomen in de toekomst.
