Kleine-Brogel, donderdag 9 juni 2022. Een F-16 displaypiloot wordt voor drie jaar aangesteld om de luchtmacht te vertegenwoordigen op verschillende luchtvaartevenementen in binnen-en buitenland. Commandant vlieger Steven ‘Vrieske’ De Vries van vliegbasis Kleine-Brogel is de negentiende piloot die deze functie op zich neemt, samen met het team rond hem. Onder het motto ‘eyes on the prize’ werd de nieuwe speciaal beschilderde F-16 voorgesteld aan genodigden, spotters en pers. Maak kennis met Dream Viper.
Vrieske is ondertussen geen onbekende in de luchtvaartwereld. Vorig jaar haalde hij de krantenkoppen door de kaap van 5.000 vlieguren op F-16 te ronden. Net zoals velen was piloot worden ook voor hem een jongensdroom. Het bleef echter bij een fascinatie, want hoe je precies piloot konden worden was niet duidelijk. “Ik wist niet hoe dat werkte. Je moest wellicht van adel zijn of je moest familie hebben in het leger,” denkt Vrieske terug naar zijn jeugdjaren. “Tot klasgenoot Peter in het derde middelbaar een krantenknipsel onder mijn neus schoof. Daarop stond er ‘VLIEG ER IN’ en een zwart/wit foto van een piloot die net de cockpit van een F-16 instapte. De ‘JA’ stond al aangestipt. Gewoon nog mijn adres invullen en klaar. Dat wilde ik ook! We vulden beide de advertentie in. Door die advertentie te zien begon het vlammetje in mij aan te wakkeren. Ik wist dat het mogelijk was. Sindsdien was geen examen me te veel. Ik ging recht op mijn doel af. Onze ouders moesten ons vanaf toen ook rondvoeren naar allerhande airshows.”
“Ik ben in het verleden wel al eens kandidaat geweest om demopiloot te worden. Maar toen had ik uiteindelijk voor mezelf beslist om operationeel te blijven vliegen. Vorig jaar vond ik de tijd wel rijp en heb ik me kandidaat gesteld om commandant vlieger Stefan ‘Vador’ Darte en zijn ‘Dark Falcon’ op te volgen. Het is een hele eer en een voorrecht om als ambassadeur voor onze Luchtmacht te mogen optreden.”
Vrieske wordt omringd met een uitgebreid team, gaande van een coaches en teammanagers naar crewchiefs, wapenmakers en PR-mensen. Het is trouwens voor de negentiende keer dat een team als ambassadeur van de luchtmacht optreedt. “We zijn een van de weinige luchtmachten die dit zonder onderbreking kunnen waarmaken,” stelt Vrieske trots.
“Of ik tips heb gevraagd aan mijn achttien voorgangers? Niet aan allemaal, maar wel aan enkele,” glimlacht Vrieske. “Na meer dan 5.000 vlieguren ken ik mijn machine wel door en door, maar een demo vliegen is toch helemaal anders. Alles wat ik demonstreer gebruiken we tijdens basic fighter maneuvers of BFM in het jargon. Dat zijn bewegingen die we in een luchtgevecht gebruiken om in een betere positie ten opzichte van de vijand te komen. Het grote verschil is dat alles na elkaar wordt gevlogen in vast stramien én op lage hoogte. Ook het lichaam moet zich aanpassen aan de G-krachten dichter bij de grond.”
Limieten van mens en machine
“Eerder dit jaar ben ik beginnen trainen op 5.000 ft. Zo zijn we stap voor stap lager beginnen oefenen om uiteindelijk op 500 voet te mogen vliegen. De laagste doortocht is op 200 voet, maar dat is een passage zonder manoeuvres. Het display is opgebouwd om dicht bij het publiek te blijven en de wendbaarheid van het toestel te accentueren. Ook maak ik gebruik van de zwaartekracht om agressiever voor te komen. Ik wil dat iedereen de power & performance van het toestel kan zien, horen en voelen. Met een maximumsnelheid van 620 knopen of bijna 1.150km/u en G-krachten die variëren tussen -3,7G en +9,5G vlieg ik continu op de limieten van mens en machine.”
Die machine is voor de komende drie jaar is de FA-87. Tijdens het demonstratievliegen krijgt het gevechtsvliegtuig te maken met enorme snelheids- en krachtwisselingen. Daarbij komt ook nog eens dat het drie displayseizoenen moet kunnen meegaan. Voor de materiaalbeheerder geen eenvoudige opdracht om het juiste vliegtuig uit de vloot te kiezen. FA-87 was vorig jaar voorzien van een speciaal kleurenschema naar aanleiding van 75 jaar luchtmacht. Op 18 maart werd het overgevlogen van vliegbasis Florennes naar Kleine-Brogel. Daar hebben de specialisten van de schilder sectie zich ontfermd over de kist.
Dream Viper
Daags voor de voorstelling aan genodigden, spotters en pers maakte FA-87 al een eerste officiële fotovlucht. Het mag een mirakel heten dat in tijden van sociale media geen beelden zijn uitgelekt. Maar het geduld heeft geloond. Op de tonen van Sweat Dreams van de artiest Puppetmaster en met de nodige rookeffecten werd de Dream Viper losgelaten uit de shelter. Opnieuw een donker ontwerp. Met een donkere bovenkant en een contrastrijke groene onderkant die doet denken aan schubben. De blikvanger is wel de adderkop op de staart. “In het verleden hebben we al vaak een valk gezien op de F-16, naar de officiële naam van het toestel: Fighting Falcon,” legt Steven uit. “Maar onder piloten kreeg het toestel ook wel een callsign: Viper. De Engelse naam voor een adder. Ik wilde er dus absoluut een viper-kop op.” Het ontwerp is trouwens van de hand van Vrieske zelf, het werd aangebracht door de schilders- en plottersectie van de 10e Wing en airbrush-artiest Koen Verheyen.
“Dit kleurenschema en bij uitbreiding al het werk dat de afgelopen weken en maanden is verzet om het F-16 Solo Display team weer in Kleine-Brogel op poten te zetten komt niet zomaar uit de lucht gevallen. Dit kon niet waargemaakt worden zonder de hulp van velen hier op de basis, in alle rangen en over alle secties heen. Ook een dankjewel voor IPR en de staf om alles te regelen waar ik naar vroeg in de vele telefoons en mails. Ook aan de spotters bedankt voor hun leuke foto’s en lovende woorden van mijn trainingssessie. Maar, langs deze weg ook een verontschuldiging voor iedereen. Ik weet van mezelf dat ik bazig kan zijn, maar dat is wie ik ben. Ik mik hoog om op een veilige plaats te landen,” klinkt het nog tijdens de inhuldigingsspeech van Steven.
Zaadje planten
“De weg die ik heb afgelegd is het waard, maar iemand moest me vertellen dat het mogelijk was. Dat is waarom we zo hard werken om ons vliegtuig klaar te krijgen. Het design van onze F-16 en het teamwerk dat erachter schuil gaat, is de metafoor voor het doel dat we hebben. We zijn er om het grote publiek te entertainen, maar vooral ook om de jeugd wakker te schudden en ze motiveren dat dromen kunnen waargemaakt worden. We moeten ze blijven vertellen dat ze hun eyes on the prize moeten houden. Vandaag wil ik die F-16 piloot zijn die het zaadje kan planten bij jongeren om ook piloot te worden,” stelt Vrieske tenslotte.
Tekst en foto’s: Tom Brinckman
Met dank aan Jozef Vanden Broeck, PR-team Kleine Brogel en IPR Comopsair.
DE KALENDER VAN HET F-16 SOLO DISPLAY TEAM
MEI
15/05 NATO Tiger Meet | Araxos, Griekenland
21/05 – 22/05 Meeting de l’Air, BA709 | Cognac, Frankrijk
JUNI
12/06 RAF Cosford Air Show | Verenigd Koninkrijk
19/06 Danish Air Show | Karup, Denemarken
25/06-26/06 JPO Armée de l’Air et de l’Espace | BA 113 Saint Dizier, Frankrijk
JULI
2/07 – 3/07 Beja International Airshow | Portugal
6/07 Koksijde Open Door | België
16/07 – 18/07 Royal International Air Tattoo | RAF Fairford, Verenigd Koninkrijk
AUGUSTUS
5/08 – 6/08 Flygfesten | Dala-Järna, Sweden
18/08 – 21/08 Eastbourne International Airshow | Verenigd Koninkrijk
26/08 – 28/08 Belgian Grand Prix | Spa-Francorchamps, België
SEPTEMBER
2/09 – 4/09 AIRPOWER22 | Zeltweg, Oostenrijk
10/09 Spottersday | Kleine Brogel, België
10/09 – 11/09 International Sanicole Airshow | Hechtel-Eksel, België
17/09 – 18/09 NATO Days in Ostrava & Czech Air Force Days | Ostrava, Tjechië
