Stillwater (Oklahoma, VS), 12 oktober 2022. Luchtvaart, belastingen en onderwijs zetten Oklahoma op de kaart. ASCO Canada is bovendien een krachtige industriële partner in Noord-Amerika. De jobaanbiedingen, en niet van de minste, vliegen je om de oren in Oklahoma. De centrale ligging en een lange traditie in luchtvaart zijn de hoofdredenen waarom de luchtvaartindustrie hier in deze staat al tientallen jaren een centrale rol speelt in de lokale economie. Een introductie.
Luchtvaart neemt met vijfhonderd bedrijven (gezamenlijke jaaromzet 44 miljard USD) de tweede plaats in op de economische barometer van de staat – na landbouw. Oklahoma plaatst zich hiermee meteen als koploper voor Europese bedrijven die de Amerikaanse markt betreden.
Brent Kisling, Executive Director Oklahoma Department of Commerce, in een exclusief interview met Hangar Flying: “Meer en meer luchtvaartbedrijven uit bijvoorbeeld California kloppen hier aan omdat het daar te duur is geworden. En Europese bedrijven vinden ook steeds meer de weg naar Oklahoma. Wij zijn koplopers in de USA wat betreft opleidingsprogramma’s in de luchtvaart en dat geeft bedrijven vertrouwen.”
Oklahoma was met een negentig man sterke delegatie op Farnborough deze zomer – geleid door Oklahoma Governor Kevin Stitt himself – om bedrijven hier op weg te helpen in de Amerikaanse markt. “We maken goeie vooruitgang,” zegt Kisling. “Bedrijven doen hun huiswerk en wij helpen waar we kunnen.” Zes keer de oppervlakte van België met bijna vier miljoen inwoners en je ziet meteen – hier is ruimte om te groeien en een luchtruim om nog in te verdwalen mocht je willen.
Luchtvaart, Belastingen en Onderwijs
Drie speerpunten maken van Oklahoma een magneet voor luchtvaartbedrijven die zich in de USA vestigen:
- Tinker AFB is de grootste MRO facility van de USAF en meteen het grootste MRO platform in de wereld. Met 26.000 personeelsleden op de basis en nog eens 35.000 indirecte jobs erbuiten is de geschatte economische waarde van Tinker meer dan 3.5 miljard USD per jaar. Hier klopt het hart van de USAF. Tinker Air Force Base is bijvoorbeeld de contracthouder voor het vervangen van de P&W motoren van de B-52H vloot door Rolls Royce F130 motoren. Dat zijn krachtbronnen die je ook op de C-37 transport en E-11 BACN (Battlefield Airborne Communications Node) vliegtuigen terugvindt. Een contract van 2,6 miljard USD.
- American Airlines onderhoudt in Tulsa – de tweede grootste stad van Oklahoma – meer dan duizend toestellen. American’s voorzitter en CEO Doug Parker zei recent: “Tulsa is al meer dan 70 jaar de kern van de activiteiten van American, en onze 500 miljoen USD investering in de basis zullen ervoor zorgen dat onze klanten kunnen blijven vertrouwen op onze vloot als de veiligste en het meest betrouwbaar voor de komende decennia.”
- De FAA stuurt in Oklahoma City het Mike Monroney Aeronautical Center (MMAC) aan. Vanaf 1946 wordt van hieruit ondersteuning geleverd voor ieder onderdeel van het Amerikaanse National Airspace System (NAS). Met 7.500 medewerkers levert het centrum producten en diensten aan alle vijf de bedrijfsonderdelen van de FAA: luchthaven en luchtverkeersorganisatie, luchtvaartveiligheid, commercieel transport in de ruimte en beveiliging van gevaarlijke goederen.
« MMAC heeft een enorme impact op de luchtvaart in de USA en over de hele wereld », zegt Michelle Coppedge, directeur van MMAC. De economische impact van de FAA in de staat komt neer op 1,65 miljard USD per jaar.
Het Mike Monroney-centrum is waarschijnlijk het meest bekend vanwege de FAA Academy. Als de belangrijkste trainingsfaciliteit voor de FAA, instrueert de academie alle luchtverkeersleiders van het land.
En dat is nog maar het begin. Elke ingenieur en technicus die met apparatuur werkt die de Amerikaanse luchthavens ondersteunt, gaat door Oklahoma City. De FAA Academy geeft ook training aan specialisten uit 172 landen over de hele wereld. Het Europe Middle East & Africa (EMEA) -kantoor van de FAA in Brussel wordt geleid door Tina Amereihn.
Wat maakt Oklahoma dan toch zo aantrekkelijk?
Meer dan honderdveertig buitenlandse bedrijven bedienen de Amerikaanse markt vanuit Oklahoma. Lufthansa Technik is er een van, ook BAe Systems natuurlijk en al sedert 2012 ASCO.
« Sinds het begin van de luchtvaart heeft Oklahoma gediend als tussenstation voor het tanken en repareren van vliegtuigen wanneer ze door het hele land vliegen », zegt gouverneur Stitt. Snel vooruit naar vandaag betekent dat Oklahoma centraal gelegen is voor bedrijven om toestellen, onderdelen, componenten en motoren zo snel mogelijk te kunnen onderhouden en retourneren.
Die centrale ligging in de USA is absoluut belangrijk – reden waarom het Amerikaanse DoD, American Airlines en de FAA hier zo’n grote operaties neerzetten. Dat brengt ook meteen de vraag mee: hoe vul je jaar in jaar uit, al die posities in – op zoveel verschillende niveaus?
Brent Kisling: “Onze gouverneur heeft een vliegbrevet; onze uittredende senator Jim Inhofe (*) is al tientallen jaren piloot – luchtvaart zit in ons DNA. Bovendien heeft onze staat een gedegen investerings- en ondersteuningsprogramma voor Europese bedrijven die naar de USA komen.”
“Meer dan 50 middelbare scholen bieden een AOPA STEM curriculum aan, gericht om jongeren aan te sporen een studie in de luchtvaartsector te beginnen.
De doorstroming naar hogescholen en universiteiten is een succesverhaal waar Kisling best trots op is: “Twaalf hogescholen en universiteiten leiden mensen op om in de luchtvaart een loopbaan te vinden. Het hele MRO gamma vind je hier, Air Traffic Controller, piloot, .. iedereen vindt zijn gading. We hadden meer dan 3.500 afgestudeerde studenten vorig jaar. Ons doel is om tussen 2022 en 2026 in totaal nog eens 18.000 jonge mensen in Oklahoma te laten afstuderen en aan het werk te hebben hier bij ons.”
Met lage belastingen en een staat waar de arbeidskost al 25 % lager ligt dan het nationaal gemiddelde, biedt Oklahoma een sterke troef met belastingvoordelen en een resem andere subsidieprogramma’s voor bedrijven. Een mooi overzicht van de voordelen vind je hier.
Kisling: “Oklahoma is een landbouwstaat van origine. Een land waar je moet knokken om er te komen. Oplossingen zoeken en optimistisch naar buiten kijken. Je moet passie hebben om in landbouw succesvol te zijn. En dat is precies wat we hier in Oklahoma in de luchtvaartsector zien: passie, innovatie, sterk onderwijsgericht en de volle steun van de MRO sector ter plaatse.”
Van Zaventem naar Stillwater en Delta (British Columbia, Canada): ASCO tien jaar in de USA en al bijna twintig jaar in Canada
Kevin Russell, Vice-President & General Manager at Asco Aerospace Canada Ltd. en Commercieel directeur voor de Oklahoma vestiging werkt bijna zeventien jaar bij ASCO.
“De Canadese vestiging in Delta levert al sedert de vroege jaren negentig aan Boeing. (nvdr. Seattle ligt niet zo ver weg). ASCO nam het bedrijf over in 2003 en levert aluminium en titanium onderdelen aan Boeing, Bombardier en Tier-1 leverancier Spirit AeroSystems.”
ASCO Canada produceert aluminium rompframes voor Boeing’s 787 Dreamliner en vleugelribben voor de Boeing 737. Het bedrijf heeft ook een gespecialiseerde machine die wordt gebruikt om zeventien meter lange vleugelriemen te maken voor de Boeing 777.
Verder is ASCO Canada sedert het prille begin partner in het Lockheed-Martin F-35 programma. Het bedrijf investeerde vier miljoen Canadese dollar voor een ‘flatbed’ CNC freesmachine, gericht op F-35 werk. Met succes. Na lang aarzelen en veel politiek getouwtrek besliste de Canadese regering in maart dit jaar om 65 F-35 toestellen aan te kopen, ter vervanging van de verouderde CF-18 jachtvliegtuigen.
« Het lijdt geen twijfel dat (militaire) inkoopprojecten, met de daaruit voortvloeiende industriële en technologische voordelen, bijdragen aan het algehele economische herstel van Canada », zegt Mike Mueller, CEO van de Aerospace Industry Association of Canada.
Kevin Russell: “Na de harde klappen die Boeing ontving, eerst de ongelukken met de 737 MAX, dan met de certificatie van de 787, kwam er nog COVID bovenop. Ik kan stellen dat het dankzij het F-35 contract is dat we door deze moeilijke periode zijn gekomen. Daar hoeft niemand flauw over te doen.”
ASCO Canada schakelde wel terug van 180 man naar 120 man en kon door staatsteun en de programma van Lockheed Martin hoog gekwalificeerd personeel vasthouden. « We doen veel aan cross-training van onze werknemers », zegt Russell. « Het is erg moeilijk om kennis weer op te bouwen als je te veel talent verliest. »
Tien jaar USA
De afdeling in Oklahoma is van een latere datum en werd opgebouwd op een bestaand fabrieksterrein. “Aangekocht in 2012, leverden we twee jaar later de eerste onderdelen voor Spirit AeroSystems en Boeing.”
ASCO stelt vandaag meer dan honderd mensen te werk in Stillwater op een terrein van 320.000 vierkante meter met een fabrieksoppervlakte van 66.000 vierkante meter. De fabriek vervaardigt er vleugelonderdelen en structurele onderdelen uit staal, aluminium en titanium voor de Boeing 737, 767/KC-46, 777 en de 777X en 787 series.
Waarom ASCO voor Oklahoma koos? De ligging in de nabijheid van belangrijke klanten (‘glocalisation’), de zakelijke contacten met bestaande partners – en de aanwezigheid van goeie opleidingsinstituten en competent personeel. Stillwater is waar Oklahoma State University is gevestigd. Het bedrijf sloot een partnership met hun Meridian Technology Center om studenten op weg te zetten naar specifieke luchtvaartopleidingen met het oog op een succesvolle carrière.
“Onze klanten in Tulsa en Oklahoma City (waar Tinker AFB is gevestigd) plus onze klanten in Dallas Fort Worth iets verderop, kennen ons en wij kennen hen. Onze Amerikaanse toeleveranciers hebben nu ook een sterkere band met ons. Het is gewoon belangrijk om dicht bij je klanten en je leveranciers te zitten. In elke industrie – luchtvaart is niet anders.”
ASCO, dat eerder dit jaar werd overgenomen door het Zwitserse Montana Aerospace, is een belangrijke schakel in de Amerikaanse luchtvaartindustrie.
“Het is nog te vroeg om uitspraken te doen, maar ik kan wel zeggen dat we nu grotere verticaal geïntegreerde programma’s kunnen aanbieden dankzij de overname door Montana,” zegt Russell. “En onze zakelijke relaties met Spirit zijn er, in de twee jaar dat we met hun samenzaten tijdens de overnamegesprekken, alleen maar op vooruit gegaan. – ook al is de deal niet doorgegaan, maar that’s life.”
Zakelijk gaat het ASCO in Noord-Amerika voor de wind, dankzij een evenwichtig beleid van commerciële en militaire contracten. “De huidige trend naar grotere budgetten voor de militaire luchtvaart is zeker goed voor de hele industrie om terug recht te staan na de klappen van de afgelopen jaren,” zegt Russell. “En met het heropstarten van de B737 MAX productie en de recente leveringen van de 787, zien wij alvast de toekomst optimistisch tegemoet.”
(*) De website van senator Inhofe vermeldt met trots hoe hij als volksvertegenwoordiger in 1991 samen met drie andere piloten een Cessna 414 rond de wereld vloog in een recreatie van de route die werd genomen door de beroemde vliegenier en de in Oklahoma geboren Wiley Post in 1931. Post vloog toen als de eerste rond de wereld in een eendekker. (Noot: de LZ127 Graf Zeppelin was hem in 1929 hierin vooraf gegaan).
Met dank aan Derrick Penner van de Vancouver Sun.
