Op 3 september 1944 werd een gedenkteken onthuld in Putte bij Mechelen dat de crashlanding van Captain Alfred W. Mills van de 474th Fighter Group, 429th Fighter Squadron herdenkt.
De 474th FG was op dat moment gebaseerd op het vliegveld A-11 aangelegd door het Amerikaanse leger te Saint-Lambert in de Calvados streek in Normandië. Capt Alfred Mills was aan zijn 54e oorlogsmissie toe op 3 september 1944. Hij vloog met een Lockheed P-38J Lightning serial nummer 42-67647 en het doelwit was het Duitse vliegveld van Venlo, Nederland. Bij een aanval op een konvooi in de buurt van het vliegveld werd zijn P-38 geraakt door luchtafweergeschut. Met een beschadigde motor maakt hij rechtsomkeer, met een andere P-38 als escorte. Na een tijd krijgt hij ook problemen met de andere motor wat een noodlanding noodzakelijk maakte. Hij maakte aan crashlanding op een veld langs het kruispunt van de Draplei en de Lierbaan te Putte. Het vliegtuig vatte vuur en de piloot werd eruit geholpen door buurtbewoners. Hij liep daarbij brandwonden op aan hals en handen. Enkele uren na de landing werd hij gevangengenomen door terugtrekkende Duitse troepen. Na verzorging in een hospitaal verbleef de rest van de oorlog in een krijgsgevangenenkamp in Duitsland. Capt Mills had pech want diezelfde avond werd Brussel bevrijd en ’s anderdaags het bij Putte gelegen Mechelen.
In 1988 kwam Alfred Mills nog op bezoek in Putte. Helaas overleed hij in 2009 op de leeftijd van 88 jaar.
De Putse vereniging Kamp 44 (https://www.kamp44.be/) kwam toevallig op het spoor van deze crashlanding. Verder onderzoek bracht hen in contact met de familie in de Verenigde Staten. Zo ontstond het idee om een blijvend gedenkteken op te richten voor deze piloot. Voor het herdenkingsweekend van 2 en 3 september 2023 kwamen een tiental familieleden over uit de Verenigde Staten. Rond de plaats van het gedenkteken werd een tentoonstelling gehouden met oude militaire voertuigen en voorwerpen die de piloot, zijn vliegtuig en eenheid illustreren. Het gedenkteken werd onthuld op zondag 3 september 2023. Bij het gedenkteken staat een bord met informatie over de piloot en de gebeurtenissen van 3 september 1944.
Met dank aan Jules Tielemans en Steven Volckaerts voor de foto’s.
