3 maart 1945, enkele weken voor de Geallieerde oversteek van de Rijn in de nacht van 23 op 24 maart 1945. 222 B-17s van ‘The Mighty Eight’ worden uitgezonden op Mission 861 met als doelwit o.a. de raffinaderij voor synthetische brandstof te Ruhland-Schwartzheide, gelegen in het oosten van Duitsland, vlakbij de grens met Tsjechië, iets ten noorden van Dresden. Slechts 24 bommenwerpers slagen erin het hoofddoel te bombarderen maar 166 anderen gaan voor het secundaire doelwit, het rangeerterrein van Chemnitz, ten zuidwesten van Dresden.
De bemanningen van het 327ste Bombardment Squadron, 92ste Bombardment Group, waren op de terugweg naar hun basis in het Verenigd Koninkrijk toen het noodlot toesloeg: het vliegtuig van 2Lt Arthur H Huether (43-38675/UX-N) kwam in de prop-wash van de voorvliegende bommenwerpers terecht, zakte uit de formatie en raakte de B-17 van 2Lt Erwin F Schmidt (44-6584/UX-D). Schmidt’s B-17 werd geraakt ter hoogte van het radio-compartiment en brak bijna onmiddellijk in drie stukken die neerkwamen op het grondgebied van Forchies-la-Marche, ten noordwesten van Charleroi. Slechts één bemanningslid kon er nog uitspringen, staartschutter S/Sgt Edward W Bartley Jr was de enige overlevende.
Het andere vliegtuig kwam neer te Havré tussen La Louvière en Mons. Iedereen kon tijdig het vliegtuig verlaten maar buikkoepelschutter Sgt Marshall P Dellinger werd later dood teruggevonden alhoewel zijn parachute correct zou gewerkt hebben. Een mogelijkheid is, gezien de aard van zijn verwondingen, dat hij bij het uitspringen de vleugel of staart van het vliegtuig raakte.
De twee bemanningen waren als volgt samengesteld:
44-6584 UX-D
2Lt Erwin F Schmidt (piloot)
2Lt William A Dalton (co-piloot)
2Lt Cletus R Brown (navigator)
FO Marcus H McCrery (bommenrichter)
S/Sgt Robert R Deigan (boordwerktuigkundige)
S/Sgt Charles A Ollman, radio-operator
S/Sgt Ray E Wold (buikkoepelschutter)
Sgt Richard P Fischer (zijluikschutter)
Sgt Edward W Bartley Jr (staartschutter), de enige overlevende
Met uitzondering van de co-piloot waarvan de stoffelijke resten naar zijn thuisland werden overgebracht, heeft de rest van deze bemanning een laatste rustplaats gevonden op het Ardennes American Cementery in Neupré.
43-38675 UX-N
2Lt Arthur H Huether (piloot)
2Lt Lewis B Fisher (co-piloot)
FO William R Johnston (navigator)
Sgt George J Cotrell (bommenrichter)
Sgt Meldon L Johnston (boordwerktuigkundige)
Sgt Jerome E Wiznerowicz (radio-operator)
Sgt Marshall P Dellinger (buikkoepelschutter; begraven in de Verenigde Staten)
Sgt Harry D Cohn (staartschutter)
De moeder van Eric Gaillet was ooggetuige van de crash en het lag dan ook voor de hand dat hij onderzoek zou verrichten naar de omstandigheden van de botsing van deze twee B-17s en de daaruit volgende crash. Hij richtte samen met de Cercle d’Histoire et d’Archéologie de Fontaine-l’Evêque een verzoek tot het gemeentebestuur van Fontaine-l’Evêque, waar Forchies-la-Marche nu deel van uitmaakt, om de bemanningsleden van deze twee bommenwerpers op één of andere manier te gedenken. Het gemeentebestuur besloot een permanent gedenkteken op te richten, niet op de plaats van de crash maar op de Place Albert Ier waar ook het monument van de gesneuvelden van de beide Wereldoorlogen staat. Op zondag 8 mei 2016 werd het gedenkteken officieel ingehuldigd door het gemeentebestuur, de oudstrijdersverenigingen, de Cercle d’Histoire, Eric Gaillet en zijn moeder, en Mevrouw Bosquet als vertegenwoordigster van de 92nd Bomb Group Association.
Eric Gaillet schreef ook een boek over de gebeurtenissen van meer dan 70 jaar geleden. Het is uitgegeven als ‘print-on-demand’ bij CreateSpace Independent Publishing Platform. De titel is ‘Deux shillings’ en het ISBN nummer 9781530863440. De auteur had jarenlang contact met Edward Bartley, de enige overlevende van de crash te Forchies-la-Marche, en kon voor zijn boek dankbaar gebruik maken van o.a. de briefwisseling van Bartley en enkele van zijn minder fortuinlijke gezellen. Het boek is waarschijnlijk moeilijk te vinden in de gewone boekhandel maar kan rechtstreeks bij de uitgever besteld worden en is ook verkrijgbaar via Amazon.
