Paul Van Essche, geboren te Lede op 18 februari 1933, overleden te Mückenbornberg, Kell am See, West-Duitsland op 18 november 1977.
Hij ging bij de Luchtmacht en kreeg een korte vliegopleiding van ongeveer drie maanden in België. Daarna werden een aantal leerlingen naar de Verenigde Staten gestuurd om er hun opleiding af te maken. De Luchtmacht had een grote nood aan piloten en kon met haar eigen vliegschool niet voldoende piloten opleiden. Paul Van Essche leerde dus vliegen in de Verenigde Staten, waar hij deel uitmaakte van de USAF Class 55P. Ze vlogen er achtereenvolgens op Piper Super Cub, T-6 Texan, T-28 Trojan, T-33 Shooting Star en F-84G Thunderjet. Zij ontvingen hun vleugels op 15 juni 1955.
Na zijn terugkeer naar België vloog hij te Beauvechain achtereenvolgens bij 350 Squadron (Meteor F8), 4 Squadron (Meteor F8), terug naar 350 Sq (Hunter F4 en CF-100). Daarna kwam hij naar Brustem als instructeur op Fouga Magister. Vanaf midden 1964 begint de training op Fouga Magister voor de herstartte Rode Duivels waarvan hij deel uitmaakt tijdens de jaren 1965-1966. Na het seizoen 1966 werd Paul de leider van de Rode Duivels voor de jaren 1967-1969. Dit gebeurde allemaal naast zijn gewone dagtaak als instructeur.
In de periode 1969-1971 was hij instructeur bij de gezamenlijke Belgisch-Nederlandse Transitie Vlieg Opleiding op Twente waar de Belgische en Nederlandse piloten na hun opleiding op Fouga Magister in Brustem hun operationele opleiding kregen op T-33. Aan deze opleiding kwam een einde in 1971 waarna een gelijkaardige opleiding op poten gezet werd te Brustem. Paul Van Essche keerde terug naar België en werd instructeur bij het 11 Squadron te Brustem.
In 1973 nam hij de draad als leider van de Rode Duivels terug op, weliswaar in een beperkte bezetting met slechts drie vliegtuigen. Aan zijn Rode Duivels-periode kwam een eind in 1974. Sedert eind 1973 was hij ook de veiligheidsofficier van het Vervolmakingscentrum te Brustem en daarnaast voerde hij ook de testvluchten uit op Fouga Magister en T-33 na revisie in de werkplaatsen van Brustem.
Helaas verongelukte Cdt-Vl Paul van Essche en Adj-Vl Paul Slegers met T-33 FT05 op 18 november 1977. Op de terugweg van Ramstein met zeer lage bewolking en slecht zicht, vliegt de T-33 in de flank van de Teufelskopf bij Mückenbornberg, Kell am See. Hij rust op de begraafplaats van Merelbeke, in het graf van zijn schoonouders.
Wie nog meer details over de loopbaan van Cdt-Vl Paul Van Essche wil te weten komen, kan terecht in het boek ‘Boven de wolken’ van Hendrik Schoebrechts (uitgegeven in eigenbeheer in 2018).
