Op 22 februari 1945 vlogen drie Hawker Hurricanes van 11 (P)AFU, de Pilots Advanced Flying Unit van de Royal Air Force, in de dichte mist tegen een heuvelrug te Tintwistle Knarr, een dorpje in Deryshire nabij Manchester in Engeland. De drie piloten, waarvan twee Belgen, waren opgestegen van de basis RAF Calveley om een ‘close formation’ oefenvlucht uit te voeren. Door de plaatselijke mist merkte de formatieleider een heuvel te laat op en ondanks zijn poging om zijn toestel nog op te trekken, sloeg hij te pletter tegen de heuvelrug. De twee andere piloten, die in een zeer dichte formatie vlogen, hadden geen schijn van kans en volgden hetzelfde tragische lot. De drie onfortuinlijke piloten stierven allen in de crash.
F/Sgt Ernest Mariën, de piloot van Hurricane PZ851, werd op 22 december 1922 in Antwerpen geboren. In 1941 besliste hij om naar Engeland te vluchten en op die manier mee de strijd tegen de bezetter aan te gaan.
Marcel Orban, geboren op 31 december 1916 in Angleur, was reeds actief bij het Belgische Militaire vliegwezen voor het uitbreken van de oorlog. Ook hij besliste om in juni 1942 naar Engeland te ontsnappen. Op die dramatische dag vloog hij met Hurricane PZ765.
De derde Hurricane met serial PZ854 werd gevlogen door F/Sgt Robinson.
Na hun basisopleiding in de RAF Training School te Scarborough en RAF Sywell en een gevorderde vliegopleiding in de Elementary Flying Training School te Moncton in Canada, behaalden Mariën en Orban hun vleugels in januari 1944 en werden zij gepromoveerd tot Flight Sergeants. Zij keerden terug naar Engeland en werden ingedeeld bij de 11de Pilot Advanced Flying Unit te Wrexham waar zij getraind werden voor het uitvoeren van nachtvluchten. Na 50 uur gevlogen te hebben op lesvliegtuigen kwamen zij terecht in RAF Calveley. In de laatste fase van hun opleiding tot volwaardig fighter pilot, op 22 februari 1945, sloeg het noodlot toe en maakte een dramatisch ongeval een einde aan hun dromen.
F/Sgt Ernest Mariën en F/Sgt Marcel Orban (RAF Service nr. 1814822) werden aanvankelijk begraven op Brookwood Military Cemetery in Engeland maar na de oorlog werden hun stoffelijk resten naar België gerepatrieerd. Ernest Mariën rust nog steeds op het Ereperk van de Luchtmacht te Evere (zie database) en Marcel Orban werd begraven op de begraafplaats van Angleur-Sarts (perceel C2-D2-46). John Victor Robinson, die opgroeide in Hackney, werd begraven op Abney Park Cemetery in Londen. Op de crash locatie werd een eenvoudig monumentje opgericht in de vorm van een houten kruis dat nu nog steeds herinnert aan de tragische gebeurtenis in 1945.
Op aanwijzen van de dienst begraafplaatsen van de stad Luik heb ik uiteindelijk het graf van Marcel Orban gevonden. Hij rust samen met zijn echtgenote in dit familiegraf.
Info Steven Volckaerts (26 september 2019).
