De Luchthavenlaan in Sint-Denijs-Westrem herinnert aan de tijd dat Gent nog een vliegveld had. Op het moment dat we dit schrijven (2024) is het alweer bijna 40 jaar geleden dat het gesloten werd om er vervolgens het complex van Flanders Expo op te bouwen.
Gent neemt een prominente plaats in in de Belgische luchtvaartgeschiedenis: op 19 november 1785 had de eerste bemande ballonvlucht in België plaats vanaf Gent en op 26 mei 1908 maakte Henri Farman vanaf Gent de eerste vlucht in België met een ‘zwaarder dan lucht’-tuig, een vliegtuig dus. Deze laatste vlucht en latere vluchten door Belgische piloten werden uitgevoerd vanaf een locatie die als ‘Farmanplein’ gekend was, gelegen in de haven van Gent.
Vanaf 1912 begon men echter het militaire exercitieplein te Sint-Denijs-Westrem te gebruiken. Oefenpleinen zoals dit en ook het Wilrijkse plein bij Antwerpen waren uitgestrekt en dus geschikt als vliegveld, weliswaar niet permanent. Ook het Duitse Leger dacht er zo over en breidde het vliegveld uit en maakte er permanent vliegveld van. De belangrijkste gebruiker was Armee Flugpark 4 van waaruit de luchtvaarteenheden aan het front van het 4e Duitse Legerkorps bevoorraad werden.
Na de wapenstilstand werd het vliegveld van Sint-Denijs-Westrem een oefenterrein voor de opleiding van de tankbemanningen van het Belgische Leger. Vanaf 1930 begon men met zweefvliegen op het terrein en in 1931 werd de club Section Gantoise de Vol sans Moteur vzw opgericht, in 1938 gevolgd door Ghent Aviation Club vzw.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Sint-Denijs-Westrem sporadisch gebruikt door eenheden van de Luftwaffe: mei 1940 I./JG 20 met Bf 109E, in de periode 1940-1941 7.(F)/LG 2 (deze eenheid gebruikte ook Evere en Grimbergen), in mei 1941 3.(F)/11. De twee laatste eenheden waren strategische verkenningseenheden uitgerust met Bf 110.
Na de bevrijding was Sint-Denijs-Westrem kort de thuisbasis van de drie squadrons van 35 (Recce) Wing, gevolgd door de Poolse squadrons van 131 Wing. Ook een Air Observation Post squadron was er kort gevestigd evenals twee communicatie-eenheden.
Na de Tweede Wereldoorlog keerde het vliegveld terug naar de burgerluchtvaart en werd uitgebaat door de Regie der Luchtwegen. Ghent Aviation Club nam de draad weer op en bood naast motorvliegen ook zweefvliegen aan. Enkele bedrijven vestigden zich op Sint-Denijs-Westrem waaronder Gabco pvba, verdeler voor België van de SOCATA Rallye en TB-types.
Helaas kwam er midden de jaren tachtig een einde aan dit vliegveld toen de Vlaamse regering een locatie zocht voor het bouwen van evenementenhallen voor Flanders Technology International, een technologiebeurs die het uitstalraam moest worden voor de Vlaamse bedrijven. De stad Gent (in 1977 had Gent Sint-Denijs-Westrem opgeslokt) sprong op de kar en bood haar gronden in Sint-Denijs-Westrem aan waar ze eigenaar waren van een groot deel van het vliegveld. De clubs, bedrijven en private eigenaars zwermden uit naar andere vliegvelden maar voor Ghent Aviation Club was het de doodsteek met een langzame maar gestage afname van de vliegactiviteiten.
Voor meer details over de geschiedenis van het vliegveld van Sint-Denijs-Westrem kunnen we u verwijzen naar het driedelige werk van Piet Dhaenens ‘Een eeuw luchtvaart boven Gent’ en naar de website http://gentsdw.airport.be/topic/index.html (vervangt de verdwenen website van Guy Vanderlinden).
