Op zondag 20 augustus 2017 werd in Zegelsem een monument ingehuldigd om de bemanningsleden te herdenken van een B-17G die er een noodlanding had moeten maken. Op 9 augustus 1944 keerde de B-17G terug van een missie boven Duitsland, waarbij het toestel beschoten werd door het luchtafweergeschut en een Duits jachtvliegtuig. Vier bemanningsleden hebben dit niet overleefd.
De herdenking was een initiatief van NSB Brakel, het gemeentebestuur van Brakel en de vriendenkring van de B-17G onder leiding van Kris Van Daele.
Het vliegtuig kwam neer aan de Leierwaarde op enkele tientallen meters van de plaats waar het monument is geplaatst. Na de aankomst van een colonne legervoertuigen uit de Tweede Wereldoorlog startte de plechtigheid, waarop ook de burgemeester van Dinant aanwezig was. Het rotsblok van het monument is geschonken door zijn stad. Er waren heel wat figuranten in legeruniform aanwezig, een eresaluut werd afgevuurd door een houwitser.
Onder anderen de Brakelse waarnemend burgemeester Stefaan Devleeschouwer legde bloemen neer bij het oorlogsmonument. Toespraken waren er onder meer van vicepremier Alexander De Croo en ereburgemeester Herman De Croo.
B-17G, 42-102645 KY-A 305 BG 365 BS
F/O Child Clayton, pilot, POW
F/O Kenneth French, co-pilot, EVD
F/O Harold Kilmer, bombardier, chin turret gunner, EVD
2/Lt Henry Colt, navigator, EVD
Sgt Andrew Kuhn, flight engineer, top turret gunner, EVD
S/Sgt John Dubinskas, radio operator, waist gunner, KIA
Sgt John Waldren, ball turret gunner, KIA
Sgt Lucas Grady, waist gunner, KIA
Sgt Jerry McEldowney, tail gunner, KIA
John Waldren, John Dubinskas, Lucas Grady en Jerry McEldowney hebben de noodlanding niet overleefd.
Op 2 juli 2021 werd bij het monument ook een informatiebord aangebracht. Dat zal ingehuldigd worden op de herdenking die zal plaatsvinden op 22 augustus 2021. Op de foto staan (vlnr) Robby De Meulemeester, Kris Van Daele, Eddy De Colfmaeker, burgemeester Stefaan De Vleeschouwer en Rick Metzger. Deze laatste is een Amerikaanse vriend van een van de initiatiefnemers die alle herdenkingen heeft bijgewoond, als vertegenwoordiger van de VS.
Tekst op het informatiebord (met dank aan Kris Van Daele):
De tweede en laatste vlucht van de B-17G, Can Do, serie nr 42-102645, KY-A, 305 BG – 365 BS. (Bron : Missing Air Crew Report 8067 8-USAAF, familie, Sue Dean de zuster van Jerry McEldowney, résistance réseau Comète en getuigenissen van André Vandenhaute, Sylvain Van De Mergel †, Agnes Morre en Marcel Verstichelen †).
Vliegbasis Chelveston Engeland, bij zonsopgang 9 augustus 1944. Een formatie zware Amerikaanse bommenwerpers B-17G stijgt op. Een geperfectioneerde versie met een koepel aan de onderzijde en alle koepels uitgerust met dubbele Browning machinegeweren. Code opdracht 8-AF-533. Bommen droppen op vliegtuig-tankfabrieken, vlieghavens en brandstofreservoirs boven Zuid-Duitsland, doelwit is München. Door het slechte weer wordt het doelwit veranderd naar Karlsruhe. Bij de terugvlucht wordt een B-17G geraakt door het beruchte Duits afweergeschut “88 mm Flak”. Gevolg, de bommenwerper moet de formatie verlaten. Hij is pas in het luchtruim van Luxemburg of een Duits jachtvliegtuig “Messerschmitt Bf 109G” heeft hem in het vizier. Met zijn 2 machinegeweren MG131 en zijn MG151/20 kanon beschiet hij de B-17G. De linkse motoren vatten vuur, de bommenwerper verliest hoogte en is bijna niet meer bestuurbaar. In de omgeving van Tubize en Clabecq (Waals-Brabant) krijgen 4 bemanningsleden, Kenneth V. French, Henry F. Colt , Harold F. Kilmer en Andrew E. Kuhn bevel van piloot-boordcommandant Clayton E. Child om het vliegtuig te verlaten. Slechts 4 intacte parachutes zijn immers beschikbaar, de andere 5 zijn buiten gebruik door kogelinslagen. Deze 4 landen veilig op de grond en krijgen hulp van het netwerk “Comète” (opgericht door Andrée De Jongh dat tijdens WOII zo’n 800 soldaten en ongeveer 300 vliegeniers via een ontsnappingsroute in veiligheid heeft gebracht). De 4 bemanningsleden bereiken veilig Engeland. De B-17G crasht hier in Zegelsem op woensdag 09 aug 1944 om 11h02 lokale tijd, een 200-tal meter schuin achter de plaats waar u nu staat, rechts achter de grote herenwoning. Clayton E. Child, de piloot en gezagsvoerder, wordt gevangen genomen door de Duitsers. Na de oorlog keert hij terug naar Amerika. De overige 4 bemanningsleden hebben het niet overleefd. Geraakt door het luchtafweergeschut, door kogelinslagen van het jachtvliegtuig of bij de crash? John B. Dubinskas , John R. Waldren, Grady Lucus Jr. en Jerry McEldowney worden tijdelijk begraven op het stedelijk kerkhof van Oudenaarde. Na de oorlog worden 3 van hen gerepatrieerd naar hun geboorteplaats. Op het Amerikaans Militair kerkhof Neuville-en-Condroz (bij Luik), is Jerry McEldowney uiteindelijk herbegraven.
Velen hebben in een vreemd land hun jong leven opgeofferd voor onze vrijheid. Laten we hen niet vergeten!
Werkgroep B-17 Can Do, NSB Brakel-centrum, gemeentebestuur Brakel. Dank aan de vele medewerkers voor hun bijdrage. Opgemaakt door Kris Van Daele.
