In de nacht van 2 op 3 november 1944 crashte Lancaster DV396/PO-B van 467 Squadron RAAF vlakbij de ‘Ferme du Vieux Pré’ te La Reid nabij Spa. Het vliegtuig had er een bombardementsopdracht naar Düsseldorf opzitten en was op de terugweg naar zijn thuisbasis RAF Waddington.
In “To Hell and Back : Aussies Sky Heroes in Bomber Command” publiceerde auteur Laurie Woods de getuigenis van de rugkoepelschutter Sgt Derrick Allen. Ze waren net op de terugweg toen ze aangevallen werden langs de kwetsbare, onverdedigde onderkant van de Lancaster door een Duitse nachtjager. De Lancaster was zwaar beschadigd en de piloot gaf het bevel om uit te springen. Staartschutter Sgt Lemin zat vast in zijn koepel en de piloot vroeg aan Sgt Allen om hem eruit te helpen. Daarna gingen de twee schutters naar het achterste ontsnappingsluik. Op het ogenblik dat Sgt Allen wou uitspringen, raakte de Lancaster in een tolvlucht. De Lancaster brak in stukken waardoor Sgt Allen alsnog zich met zijn parachute in veiligheid kon brengen. Hij kwam in een boom terecht vlakbij het brandende wrak van zijn vliegtuig. Hij wist aanvankelijk niet of hij in bezet of bevrijd gebied terecht gekomen was maar toen hij uiteindelijke Amerikaans klinkende stemmen hoorde, kwam hij uit zijn schuilplaats. Hij werd bij de rest van de bemanning gebracht maar vernam ook dat zowel de piloot F/O Les Landridge als staartschutter F/S ‘Bill’ Lemin omgekomen waren. Sgt Derrick Allen ontving later voor zijn reddingsactie de Conspicuous Gallantry Medal.
In een ander boek “Bomber Aircrew of World War II: True Stories of Frontline Air Combat” door Bruce Barrymore Halpenny staat de getuigenis van de flight engineer Jack Halstead. Hij vertelde dat de staartschutter F/S Lemin op zijn eerste missie met deze crew was. De rest van de bemanning had samen al acht operaties achter de rug. Op de terugweg hadden ze al twee verschillende bommenwerpers zien neergaan vooraleer ze zelf aangevallen werden.
De Duitse nachtjachtpiloot of –bemanning die Lancaster DV396 aanviel, is niet gekend. Volgens het ooggetuigenverslag van Sgt Allen werden ze aangevallen door een Fw 190. Mogelijk vergiste hij zich want de Fw 190 was op dat moment niet in gebruik als nachtjager. Maar vier piloten van I./Nachtjagdgeschwader 11, vliegende met met Bf 109G, waren die nacht actief en claimden overwinningen.
De bemanning van DV396 bestond uit:
Piloot F/O Leslie K. Landridge RAAF (+)
Boordwerktuigkundige Sgt Jack Halstead
Navigator F/S Dough G. Beverly RAAF
Bommenrichter F/S Keith C. Woollam RAAF
Radio operator F/S William ‘Bill’ C. Denny RAAF
Rugkoepelschutter Sgt Derrick J. Allen
Staartschutter F/S William ‘Bill’ J. Lemin RAAF (+)
De twee overleden leden van de bemanning zijn begraven op Hotton War Cemetery van de CWGC.
Te La Reid, op de Rue Vieux Pré (N697) staat al vele jaren een gedenksteen voor de twee overleden bemanningsleden van deze Lancaster. Aanvankelijk beperkte dit zich tot een algemene tekst “Aux héros de la R.A.A.F. tombés pour notre libération le 2 novembre 1944”. In recentere tijden werden twee wielpoten links en rechts van de gedenksteen gezet met daarop kleine plaatjes met de namen van de twee overleden bemanningsleden. Sommige bronnen beweren dat de wielpoten van de gecrashte Lancaster afkomstig zijn maar op een oude postkaart van het monumentje zijn ze niet te zien; bovendien zien ze er veel te goed uit om al die jaren in weer en wind gestaan te hebben.
Begin november 1999 werd in aanwezigheid van de Australische consul en een vijftigtal toeschouwers achter het monument een kleine herdenkingseik geplant. Bij ons bezoek in juli 2017 was deze al uitgegroeid tot een flinke boom. In 2010 keerde Derrick Allen terug naar België en bezocht de plaats waar hij zoveel jaren geleden neerkwam. Hij bezocht ook de graven van zijn twee onfortuinlijke bemanningsleden te Hotton.
