De Vickers Vanguard 951 G-APEC van de British European Airways (BEA) crashte op 2 oktober 1971 in Aarsele. 55 passagiers en 8 bemanningsleden vonden de dood tijdens vlucht BE706 van London Heathrow naar Salzburg, het vliegtuig werd volledig vernield. Het lijnvliegtuig stortte te pletter in een weide op 100 meter afstand van de grote baan TIelt-Aarsele-Deinze vlak op de grens van de provincies West- en Oost-Vlaanderen, grondgebied West-Vlaanderen. De crash werd toegeschreven aan een door corrosie veroorzaakte barst in het achterste drukschot, daardoor verloor de piloot de controle over de besturing. 37 van de 63 inzittenden werden in Aarsele begraven, onder hen alle 33 niet geïdentificeerde lichamen.
In het weekend van 2-3 oktober 2021 werd de vijftigste verjaardag van het drama uitgebreid herdacht. Op zaterdag 2 oktober 2021 onthulde de burgemeester van Tielt nabij de Sint-Martinuskerk het herdenkingsmonument ‘De Vallende Vlieger’, gemaakt door de Aarseelse kunstenaar Boudewijn Callewaert. Het is een monument vol symboliek. Het stelt de staart van de Vanguard voor.
De woning en het atelier van Callewaert liggen niet veraf van de weide waar de vliegtuigramp zich in oktober 1971 plaats vond. Op het moment van de ramp bezocht hij ook de plaats van de crash, maar hij bleef er niet lang. Later ging hij in de Baudeloostraat wonen, op een boogscheut van de plaats waar het drama zich had voltrokken.
Patrick Demarest schreef over het kunstwerk op de website Tielt Vandaag: “De materiaalkeuze refereert naar het gecorrodeerd metaal dat de crash veroorzaakte; de vliegtuigstaart, een vroegere kraantakel uit het VTI van Deinze, waarvan het brandweerkorps ook aanwezig was in Aarsele op 2 oktober 1971; de hoek waarin de staart gemonteerd staat, refereert naar de 20 graden overkop waarmee het vliegtuig zich indertijd in de grond boorde; de hoepel waarin de staart gemonteerd staat, verwijst naar de krater die het vliegtuig sloeg, vlakbij de Dauwebeek die zich al gauw vulde met water en kerosine; de verwrongen vleugels verwijzen naar de fatale afloop van de ramp.”
Ter gelegenheid van de vijftigste verjaardag kon in het oud gemeentehuis van Aarsele ook een tentoonstelling bezocht worden over de vliegtuigramp. Naast heel wat documenten, foto’s en filmbeelden, lagen er wat resten van het vliegtuig (zie oa de foto van het bijl en een verwrongen BEA-bestek). Leerlingen van de Stedelijke Kunstacademie Aarsele (6-12 jaar) maakten witte vliegtuigjes in klei, een aandoenlijk eerbetoon.
Je kan ook een herdenkingswandeling van ongeveer zes km maken. Het bewegwijzerde traject loopt van het Aarseelse dorpscentrum tot op de plaats van de ramp nabij de Deinsesteenweg en doet onderweg een aantal fraaie landelijke plekjes aan. Aan de deelnemers wordt gevraagd om tijdens hun tocht een kort moment van bezinning in te lassen, zeker op het keerpunt van de wandeling. Dat bevindt zich immers exact op de plaats waar het Britse vliegtuig een enorme krater sloeg in het drassige weiland, op de grens tussen West- en Oost-Vlaanderen. Wandelschoenen zijn, omwille van het drassige weiland, aangewezen tijdens de wandeling. Alle praktische gegevens zijn te vinden via www.visittielt.be.
De vliegtuigramp werd in 1991 en 1996 herdacht met diplomatiek bezoek vanuit de ambassades van Groot-Brittannië, de Verenigde Staten, Japan en Oostenrijk. In 2011 werden de nog levende hulpverleners in de bloemetjes gezet voor hun inzet tijdens de moeilijke en soms traumatische berging. De concessie van het massagraf werd anno 2021 overgenomen door Lokaal Bestuur Tielt.
Voor meer info: ‘No rudder!’ De Vliegtuigramp in Aarsele op 2 oktober 1971. Auteur Hannes Vanhauwaert in ‘De Roede van Tielt’, het driemaandelijks heemkundig tijdschrift van Tielt, nr. 52/3, september 2021. Deze publicatie is beslist een aanrader. Ze kan besteld worden via roedevantielt@outlook.be
Zie in de databank ook het massagraf op de begraafplaats in de Schoolstraat in Aarsele, op wandelafstand van de kerk en het monument.
