Zinkfabriek Nyrstar is een belangrijke werkgever in Noord Limburg. Ontstaan uit het vroegere Union Minière, kan deze fabriek in Overpelt zijn geschiedenis traceren tot de ‘Cie des Métaux et Produits Chimiques d’Overpelt’ uit 1888. In de aanloop naar de eerste wereldoorlog, toen vliegen vooral als een sport bekeken werd, wou elke stad en gemeente wel een vliegmeeting organiseren. Zo ook in Overpelt waar de directie en ingenieurs van de zinkfabriek gefascineerd waren door dit nieuwe vervoersmiddel. Ze zorgden voor de nodige sponsoring om een vliegveld aan te leggen en piloten aan te trekken voor vliegdemonstraties. Vanaf 1911 werden er wedstrijden en demonstratievluchten georganiseerd op het vliegveld van Overpelt. Op 7 mei 1911 werd er een eerste keer gewag gemaakt van een snelheidswedstrijd Kiewit – Overpelt. De directie van de fabriek loofde een premie uit voor de snelste vliegenier en nodigde de personeelsleden van de metaalfabriek en hun gezin uit om te komen kijken. En die kwamen massaal af op het spektakel. De krant gewaagde van zo ‘n 600 kijklustigen. Enkele maanden later, in juli 1911, zouden Willem Schulte junior, zoon van de fabrieksdirecteur, en ingenieur Messarius de eerste Pelter luchtdopelingen worden. Of het Overpelter vliegterrein, na 1911 en tot aan het uitbreken van WO I, nog als dusdanig gediend heeft, weet ik niet. Wel is bekend dat de beroemde Antwerpse vliegenier Jan Olieslagers, in Overpelt vliegdemonstraties, inclusief luchtdopen voor liefhebbers, is komen geven. Vliegfeest op 13 april 1930 Volgens het Algemeen Belang der Provincie Limburg was er die dag, vanuit alle uithoeken der Kempen een grote menigte volk naar het vliegplein van Overpelt gestroomd. De Escadrille de Propagande Aéronautique van Brussel had immers een groot vliegfeest aangekondigd. Het gemeentebestuur had het verkeer op een aantal wegen verboden. De aanwezigen kregen nooit geziene toeren te bewonderen, o.a. op de vleugels van het vliegtuig. Maar hét succes van de dag was weggelegd voor juffrouw Mary Speleers, van het Hotel Neuf van Neerpelt, die voor de eerste maal van op een hoogte van 400 m. met valscherm neerdaalde. Op zondag 26 juli 1931 zou nogmaals een vliegmeeting plaatshebben waarbij Mej. Tutelaers van Achel zou de sprong wagen met valscherm van 800 meters hoogte. De inkomprijs bedroeg 5 fr. Dat was toen een flinke geldsom. En een grote tegenstelling met de vooroorlogse sponsoring door fabrieksdirecteur Schulte die aan zijn personeelsleden en hun gezinnen een voordelige en gemakkelijke gelegenheid aanbood om een vliegshow bij te wonen. Maar het weer was spelbreker en dus werd de manifestatie uitgesteld tot 2 augustus. Op die dag kregen de mensen hun vliegfeest met o.a. de valschermsprong van Mathilde Tutelaers, Tille Tuut in de volksmond. Mathilde kreeg na haar succesvol exploot een daverend applaus en een premie van zegge en schrijve 400 fr! Over de periode na 1931 hebben we tot nu toe geen documentatie over het al of niet fungeren van het Overpeltse vliegplein. Wel wordt in 1932 gesignaleerd dat bij een onweder een vliegtuig op de heide een noodlanding heeft moeten maken, die in de beste omstandigheden gebeurde. Het zou kunnen zijn dat de piloot in eerste instantie nog getracht heeft het vliegplein te bereiken. Op het terrein van het Overpeltse vliegplein werden, een aantal jaren na WO II, de pas gedrukte exemplaren van “Het Volk” gedropt en van daaruit verspreid over de regio. De krant bracht nieuws, heet-van-de-naald, over de Ronde van Frankrijk. Thans is het vliegterrein ingenomen, deels door de wijk Dorperheide, deels door industrie. De bovenstaande tekst is voor een groot stuk overgenomen van een artikel in Kerk & Leven van de hand van Henri Naus, voorzitter van het Genootschap voor Geschiedenis en Volkskunde van Overpelt.
