Australiërs en Britten rond monument in Geraardsbergen

Gasten en publiek werden verwelkomd door Guido De Padt, schepen van cultuur van Geraardsbergen en regeringscommissaris. Hij benadrukte dat de regio rond Geraardsbergen tijdens WO II toch een paar keer hard werd getroffen en dit terwijl de stad strategisch niet zo belangrijk was. Naast twee neergekomen bommenwerpers, eiste het bombardement van 22 mei 1944 12 slachtoffers. Een afgestoten brandstoftank veroorzaakte op 11 mei 1944 24 gewonden waarvan er 4 later aan hun letsels overleden.

Onthulling van het monument door Marilyn Skett (links) en Desiree Roderick. Marilyn is de dochter van F/Lt Lloyd Charles Taylor (RAAF) en Desiree de schoonzus van Sgt Alan Roderick (RAF).

Het monument werd ontworpen en vervaardigd door Stefan Delannoit. Het is een zeer origineel kunstwerk waarin een schroefnaaf van een Bristolmotor van de Lancaster JI-C werd verwerkt. Op een authentiek stuk hout van een van de schroefbladen hangt een plaatje met de namen van de slachtoffers.

Vier F-16 van het 350 Smaldeel voerden een missing man formation uit. De precieze reden van de crash van de Lancaster kon nog niet achterhaald worden. Werd de “C for Charlie” misschien dodelijk geraakt door een nachtjager? De twee schutters, Richard Gill en Frederick Hill, kregen een individueel graf (11 en 12). Zij bevonden zich immers in de achterste helft van het vliegtuig, terwijl de vijf anderen dicht bij elkaar, in het neusgedeelte zaten. Omdat de identificatie van het vijftal erg moeilijk was kregen die in Geraardsbergen een gemeenschappelijk graf (graf 13-14).

De aanwezigheid van minister van defensie Pieter De Crem werd in deze moeilijke politieke periode heel erg gewaardeerd. Hij sprak o.a. zijn dank uit voor de Britse en Australische gasten, voor het gemeentebestuur van Geraardsbergen en voor de initiatiefnemers. De Crem benadrukte hoe belangrijk het was om de waarden waar deze bemanningsleden voor gevochten hebben, levend te houden. Ook nu nog dragen Australische, Britse en Belgische militairen vrijheid en democratie uit naar gebieden die snakken naar vrede. Die dagelijkse inspanning van onze strijdkrachten, die in de wereld mee bouwen aan vrede, moet we blijven steunen en waarderen.

Kransen werden neergelegd door afgevaardigden van oudstrijdersverenigingen, vertegenwoordigers van de Britse ambassade, RAF, RAFA, Vieilles Tiges en vele anderen.

Eerbetoon van de ambassadeur van Australië, Dr. Brendan Nelson, aan het monument. De ambassadeur is een begenadigd spreker. Nelson: “In Canberra, zo’n 17.000 km hiervandaan, staan op de Anzac Parade verschillende oorlogsmonumenten. Een van die gedenkstenen is voor de RAAF met daarin de woorden Endurance, Courage, Strength. Dat waren precies de waarden die deze gesneuvelden hebben meegedragen tot hun dood. Ze sneuvelden op slechts enkele dagen voor de landing in Normandië. De overlevingskansen van de bemanningsleden van Bomber Command waren verschrikkelijk laag, amper 40 percent. Hun inzet mogen we nooit vergeten. De beste manier om hulde te brengen aan deze gesneuvelden is in de manier waarop we zelf vorm geven aan onze naties. Waarden als respect voor individuele vrijheid moeten we hoog in het vaandel blijven dragen.”

Burgemeester Freddy De Chou van Geraardsbergen legt een krans neer bij het monument. Zijn gemeente gaf alle steun aan de initiatiefnemers van deze hulde.

De Koninklijke muziekkapel van de Luchtmacht zorgde voor een piekfijne muzikale begeleiding.

Padre Walter Peeters sloot de plechtigheid aan het monument af met een gedicht en de naamafroeping van de gesneuvelden:

They shall grow not old,
As we that are left grow old.
Age shall not weary them,
Nor the years condemn.
At the going down of the sun
And in the morning
We will remember them.

When you go home tell them of us and say
For your tomorrow we gave our today.

Sgt Richard Gill, staartschutter (RAF)
F/O Frederick Brearly Hill, rugkoepelschutter (RAF)
P/O Stanley William Newman, radiotelegrafist (RAAF)
Sgt Alan Roderick, boordwerktuigkundige (RAF)
F/Lt Lloyd Charles Taylor, piloot (RAAF)
P/O Cecil Keith Thomas, bommenrichter (RAAF)
Sgt James Frederick Vincent, navigator (RAF)

De groep die zich BAHA-Geraardsbergen noemt, zorgde voor de vlekkeloze organisatie van de herdenkingsplechtigheid. Dirk De Quick en Stefan Delannoit verdienen hier zeker een extra vermelding voor de manier waarop ze dit project samen met hun klein maar erg gemotiveerd team tot een goed einde brachten. De sterke groep rond Dirk en Stefan voelde zich duidelijk opperbest met de vele positieve reacties die ze kregen van de aanwezigen. Hun gasten kregen na de middag een lunch aangeboden in Geraardsbergen, op de plaats in de Astridlaan waar het monument staat voor de op 13 mei 1944 in Schendelbeke omgekomen bemanning van de Halifax LW682 OW-M. Daar kregen de familieleden ook nog een knappe tekening en een klein onderdeel van de “C for Charlie”, met daarop de namen van de gesneuvelden. In de namiddag werd op de begraafplaats van Geraardsbergen nog een groet gebracht aan de graven van de bemanningsleden. Meer info op users.telenet.be/lancaster/nframe.html