Belgian Air Force Days: Airshow met grote A!

Op de grond waren er natuurlijk ook heel wat activiteiten. Zo was er een touwenparcours (foto) door de Force Protection van Kleine-Brogel, kon je er eens de echte wapens vasthouden, van dichtbij kennis maken met het onderhoud van de F-16’s of gewoon kuieren langs de vele verkoopsstandjes.

Deze SV4’s –op en top Belgisch vliegend erfgoed– kregen dankzij Raymond’s Aircraft Restoration (RAR) een mooie plaats in de statische tentoonstelling. Op de achtergrond is het Breitling Jet Team hun show aan het vliegen.

Onze man mocht op uitnodiging van Canon België ook even wat groter ‘glas’ uittesten. Deze Nederlandse Apache werd gefotografeerd met een 5d MarkIII en een Canon EF 600mm f/4L IS II lens… Giften aan het adres van ondergetekende zijn welkom.

De Noorse luchtmacht kwam met een P-3C Orion de static show versterken. Dit maritieme patrouillevliegtuig wordt gevlogen vanaf Andøya Air Station in het noorden van Noorwegen. In totaal heeft de luchtmacht vier P-3C en drie P-3N toestellen in dienst.

Het 333 squadron vliegt daarmee verschillende missies, waaronder bewaking van militaire maritieme operaties, patrouilleren in de economische zone, het beheersen van de visserij en de middelen, onderzeeër-zoekopdrachten en zoek- en reddingsacties. Ze nemen ook deel aan internationale missies en trainingen. Alle Orions kregen de naam van Noorse ontdekkingsreizigers. Deze draagt de naam Bernt Balchen, een pionier poolvlieger, navigator, mecanicien en bevelhebber. Een Noor van geboorte, maar hij werd later een Amerikaans staatsburger. Hij ontving een Distinguished Flying Cross voor zijn dienst in het de Amerikaanse luchtmacht tijdens de Tweede Wereldoorlog. Bernt Balchen maakte gebruik van zijn Arctische exploratie expertise om de geallieerden boven Scandinavië en Noord-Europa te helpen.

Op 24 januari 1974 vloog het prototype van de F-16 van het toenmalige General Dynamics voor het eerst. Om die eerste vlucht te herdenken kreeg ‘FA-104’ een stickerjasje aangemeten om er net zoals het prototype toestel ‘50745’ uit te zien. De eerste F-16 werd trouwens in 1979 in gebruik genomen door de Belgische Luchtmacht. Een jaar later werd 349 Sqn het eerste Europese smaldeel dat door de NAVO goed voor de dienst bevonden werd.

Op de grond een C-130 Hercules en in de lucht de welbekende Red Arrows van de Royal Air Force. Die laatste vierden dit jaar trouwens hun 50e airshow seizoen. Op zaterdag mochten de Britten de airshow afsluiten… wat in combinatie met het avondlicht zorgde voor stemmige beelden.

Op zondagmorgen was het weer de grote spelbreker, mist gooide het showprogramma volledig ondersteboven. Op de verschillende grote schermen die op het terrein waren opgesteld, werden enkel de hoogtepunten van de voorbije dag uitgezonden. Gelukkig kon er rond het middaguur gestart worden met een weliswaar aangepaste airshow.

De opvolging van de F-16 werd de voorbije weken uitvoerig in diverse media besproken. De mogelijke kandidaat-leveranciers waren dan ook allemaal present op de Belgian Air Force Days . De kandidaat die alvast de strijd om de publieke opinie heeft gewonnen is vast en zeker de Franse Rafale. Duizenden oranje petjes deelden ze uit, wie even geduld had kon aanschuiven voor een goodiebag met posters, stickers en een speciale (Nederlandstalige !) uitgave van AirFan. Ze hadden duidelijk hun huiswerk gemaakt, al kreeg het door de oranje kleur wel een heel Nederlands tintje.

De Tsjechische luchtmacht was met twee Mil Mi 171’s present op de Limburgse basis. Ze verzorgden er een demonstratie van hun uitgebreid takenpakket waaronder Combat Search And Rescue, waarbij de bewapende helikopter bescherming biedt van bovenaf. De Mil Mi-171 is de gemoderniseerde versie van de bekende Mil Mi-8, daarvan zijn er wereldwijd meer dan 11.000 gebouwd en ze zijn actief in ongeveer 80 landen.

Een F-16 van Kleine-Brogel in take-off, klaar om straks het grote publiek tijdens de Joint Power Demo te tonen waarvoor onze luchtmacht kan ingezet worden. De demonstratie was grotendeels een kopie van wat wij eerder mochten zien (en bespreken) tijdens het eeuwfeest voor de militaire luchtvaart op de luchtmachtbasis van Beauvechain. Zie ook www.hangarflying.eu/nl/content/eeuwfeest-voor-de-belgische-militaire-luchtvaart

Net zoals een echte operatie moet er eerst informatie worden ingewonnen over de doelen van de missie. De Belgische Defensie kan daarvoor een beroep doen op de UAV B-Hunter van het 80ste Squadron gebaseerd in Florennes. Wellicht ook een uniek gegeven om een drone in te zetten op een airshow? Luchtvaartliefhebbers hopen dat dit niet de trend is voor de airshows van de toekomst, nl droneshows.

De laatste nieuwe aanwinst van de Luchtcomponent mocht natuurlijk niet ontbreken. Naast de twee types NH90 in de statische show, werd de TTH versie ook gebruikt tijdens de Joint Power Demo om special forces via fastrope naar beneden laten.

De C-130 werd gebruikt om enkele pelotons grondtroepen als versterking in te vliegen. Op het einde van de Joint Power Demo mocht de Hercules nog eens voor het publiek voorvliegen met een escorte van drie plaatselijke F-16’s. Ook een AWACS uit Geilenkirchen werd voorgesteld aan het publiek.

Het Zwitserse PC7-team had dit jaar ook een verjaardag te vieren. Het team bestaat dit jaar 25 jaar, terwijl de Zwitserse luchtmacht zelf ook 100 jaar mocht vieren. De display op Kleine-Brogel was trouwens het enige West-Europeese optreden van de Zwitsers.

Een unieke formatie, onze F-16 solo display samen met de Marchetti’s van de Rode Duivels in een split vlak voor Duivels hun display.

De parachutisten van RAF Falcons waren al eerder te gast in Sanicole, dit jaar zorgden ze ook weer een knap staaltje valschermspringen, waarbij ze ook perfect getimede formaties wisten te brengen.

De Slowaakse luchtmacht opereert 12 Mig-29’s van hun belangrijkste basis in Sliac. Op onze luchtmachtdagen waren er twee: een eenzitter-Mig-29 voor het vliegprogramma en een tweezits vliegtuigen voor de statische tentoonstelling. Net als het Belgische 31 squadron is ook het 1 squadron van de Slowaakse luchtmacht lid van de NATO Tiger Association.

De Zwitsere vliegtuigfabrikant Pilatus kwam haar PC-21 turboproptrainer voorstellen. Naar eigen zeggen is dit veel meer dan een vliegtuig: het is een compleet trainingssysteem dat ook andere (straal)vliegtuigen kan simuleren dankzij de vliegeigenschappen en gedigitaliseerde cockpit. Tevens ook budgetvriendelijk omdat het zowel als basistrainer als gevorderde trainer dienst kan doen. Een opleidingstoestel van de volgende generatie… en in Frankrijk misschien wel de vervanger Alpha Jet? Dus wie weet vliegt de PC-21 ooit wel met een Belgische kokarde?

Meer dan 100 jaar militaire luchtvaart was een van de hoofdthema’s tijdens de luchtmachtdagen. Om dat te illustreren werd er ook een Blèriot XI uitgenodigd, het oudste nog vliegende vliegtuig, gebouwd in 1910. De Zweedse piloot Mikael Carlson en zijn team vlogen op zaterdag zelfs eens samen rond met de F-16 van het solo display team. De Blériot XI was het toestel waarmee Jan Olieslagers zich als vrijwilliger bij het Belgisch leger meldde tijdens de Eerste Wereldoorlog. Meer details over het historische toestel en zijn piloot op www.aerodrome.se.

Het A109 demo team dit jaar met Filip ‘Shaggy’ Peremans en Kevin ‘Que20’ Beckers aan de controls. In hun kwartier durende demonstratie tonen ze de capaciteiten van deze lichte helikopter waarvan er nog twintig in dienst zijn bij defensie. Hun display op de Belgian Air Force Days was trouwens ook het laatste van hun seizoen dit jaar.

Ook de Alpha Jets hebben een mijlpaal in hun carrière bereikt met hun 35 jaar dienstjaren. In die 35 jaar ging het van Brustem naar Beauvechain naar Cazaux in Frankrijk waar ze ondertussen ook al 10 jaar deel uit maken van AJetS (Advanced Jet Training School). AT29 kreeg voor die gelegenheid een speciaal jasje aangemeten om beide verjaardagen te vieren.

De solodisplay piloot van onze Noorderburen is dit jaar Kapitein ‘Slick.’ 2014 is het eerste seizoen voor deze piloot van 323 squadron uit Leeuwarden. Sinds de start van zijn vliegcarrière heeft hij ongeveer 1.250 uur op zijn actief. Op het einde van zijn demonstratie werden er nog enkele extra manoeuvres met extra veel flares beloofd door de teamcoach… Dat horen –en vooral zien– we als fotograaf natuurlijk graag.

Een Belgische primeur, het nog piepjonge team Al Fursan (‘De Ridders’) was voor de allereerste keer te gast in ons land. Het demonstratieteam uit de Verenigde Arabische Emiraten vliegt met zeven Aermacchi MB-339NAT. In 2010 vlogen ze voor het eerst als Al Fursan tijdens een diploma-uitreiking. Hun eerste demonstratie voor het grote publiek was in het najaar van 2011 tijdens de Dubai Airshow. Onder begeleiding van het Italiaanse demonstratieteam Frecce Tricolore oefenden ze een volledig programma. Dat de Italianen coachen is niet uitzonderlijk daar ze met hetzelfde type vliegen.

De VAE beschikte in eerste instantie over zes toestellen van dit type, maar Al Fursan wilde liefst met zeven MB-339 aan de slag. Naast de zes toestellen werden vier Italiaanse toestellen tweedehands aangekocht en werden ze door Aermacchi aangepast voor hun demonstratiewerk. Het type wijzigde van MB-339A naar MB-339NAT (National Aerobatic Team.) Hierbij zijn de tiptanks verwijderd en is er een rooksysteem gemonteerd.

Ook de Rode Duivels hadden iets te vieren… Devil 4 (Kapitein Steve ‘Mag’ Malbury) vloog zijn laatste display na drie seizoen bij het team. Hij werd door zijn collega-piloten en grondcrew getrakteerd op een verfrissende champagnedouche. Dit seizoen vlogen ze acht displays in zes verschillende landen.